вспыхнул и в течение считанных секунд превратился в основательно обгоревший труп - такого не увидишь даже в кошмарном сне. Самое жуткое было то, что картина кошмарного аутодафе, непонятно кем вынесенного и приведенного в исполнение приговора, произошла прямо у него на глазах, и он - могучий маг ничем не мог помочь своим обреченным братьям.
Как только сознание мастера Кастри угасло, а его обугленная рука соскользнула с гладкой поверхности хрустального шара связи, изображение растаяло, оставив в помещении спальни неприятное зловоние от горелой человеческой плоти. На самом деле, никакой вони не было, да и не могло быть, поскольку 'всевидящее око' имеет свойство передавать лишь изображение предметов и звуки, но только не их запахи или вкус. Ощущение неприятного запаха сформировалось в каких-то неподконтрольных даже чародеям отделах мозга так, что аж в носу засвербело.
Только теперь до сознания мэтра Захри дошло то, что несколько мгновений назад орден Огненной Чаши потерял три десятка своих адептов. О том, что кто-то из них смог выжить, не могло быть и речи - члены экспедиции вряд ли разбрелись по ночным джунглям, скорее всего, отдыхали в палатках или у костров. Там их всех и накрыло. Интересно, что это было? Какой силы должно быть заклинание, испепелившее в мгновение ока столько людей и не просто людей, а достаточно опытных магов, каждый из которых сам способен выжечь все живое вокруг себя в радиусе сотни саженей или создать надежный щит, спасающий от самой изощренной волшбы. Непонятно. Такое впечатление, что никто из присутствующих в лагере не почувствовал самого начала атаки. Опомнились, когда было уже поздно предпринимать что-либо для собственного спасения. Лишнее подтверждение тому, что в крипте находится нечто такое, что в умелых руках опытного мага способно...
'Стоп! - сказал сам себе маг, пытаясь обуздать растревоженный муравейник собственных мыслей. - Тридцать боеспособных магов - потеря, конечно значительная, но вполне восполнимая. Тем более, я получил прямое подтверждение тому, что этот чудаковатый старикан Вульфиус на сей раз оказался абсолютно прав. Чудило, конечно, еще то, но дело знает туго и недаром проедает казенный харч'.
Четыре дня назад старый спиритуалист и демонолог с точностью до сажени указал координаты одной не разграбленной магами крипты и не где-то в смертельно опасной глубине прародины человечества, а на самом севере материка - полуострове Гамбар. Местечко хоть и не из самых приятных на белом свете, но все-таки не жуткие джунгли центральной части Даниса, основательно отравленные продуктами магического распада и кишмя кишащие разного рода порождениями нездоровой психики чокнутых магов. Для того, чтобы получить необходимую информацию, старый пердун умудрился каким-то немыслимым образом забраться в 'астральные кладовые', основательно там все переворошить, но, самое главное, выбраться оттуда в душевном и физическом здравии. Вообще-то, насчет душевного здравия мэтра Вульфиуса у тех, кто был знаком с ним достаточно близко, имелись определенные сомнения. Старик частенько погружался в такие философские дебри, что постигнуть смысл его весьма нетрадиционных воззрений на природу вещей и суть самой магии вряд ли был способен кто-либо из самых продвинутых теоретиков от науки.
Так или иначе, информация, им предоставленная, позволила локализовать район поиска и даже отозвать с Проклятого континента часть поисковых групп, задействованных до этого в тщетных розысках не разграбленных захоронений Древних. Вот теперь, все пошло насмарку. Крипта оказалась не по зубам магам ордена Огненной Чаши. Да и людей, по большому счету, жалко.
Кое-кого подобные рассуждения верховного правителя Дарклана могли бы обескуражить - по их глубокому убеждению, как раз таки людей и нужно было жалеть в первую очередь. Однако мэтр Захри был превыше всей этой сентиментальщины, поскольку считал, что любой человек, какой бы он ни был - всего лишь винтик в огромной сложно устроенной машине, именуемой 'социумом'. Поэтому потеря человеческой жизни должна расцениваться всего лишь как досадная задержка на пути к поставленной им цели. Лишь себя одного Магистр искренне считал незаменимым и априори безгрешным. Нет, он вовсе не был холодным циником с каменным сердцем, но, прежде всего, он был государственником и не имел права проявлять слабость характера даже в мелочах. По большому счету, он уже не помнил, когда в последний раз плакал. А впрочем!.. Нет, все-таки не забыл. Последний раз скупая слеза орошала его щеку двадцать с лишним лет тому назад, когда шальная пуля влетела в окно и пробила горячее сердце единственного его друга доктора Кипелиуса Беранье.
Что же теперь делать? Не посылать же на убой еще одну группу магов. И не послать нельзя - политическая ситуация складывается так, что само существование государства Дарклан становится под большой знак вопроса. На востоке каждодневные провокации и пограничные инциденты. На западе вновь зашевелились бароны - вот-вот перейдут Керну и Замай. Тогда все Восточное Заполье вместе со столицей Лакрисой упадет к ногам победителя. И если бы только Заполье. А там и орки под шумок нагрянут: что смогут, утащат, остальное пожгут. Гномы будут отсиживаться в своих уютных долинах и не придут на помощь ни за какие коврижки - позиция у них такая - не ссориться ни с кем, хотя оружие продают охотно и тем и другим.
Эх, сейчас бы нам артефакт древних, что валяется без дела в той самой крипте! Интересно, что же там такое хранится, если ни один из трех десятков опытных магов не почувствовал приближение смертельной опасности?
Мэтр Захри не мог не понимать, что предмет, за которым он охотится, таит в себе реальную опасность не только для врагов Дарклана и ордена Огненной Чаши, но и для самого его владельца, но как человек уверенный в собственных силах он считал, что сумеет обуздать талисман. Тот факт, что в давние времена точно так же думали его продвинутые коллеги, а в результате погибли сами и утащили вслед за собой многие миллионы человеческих и не только человеческих жизней, ничуть его не смущал. Он искренне мнил себя умнее других и ничего не боялся.
'Делать нечего, - подумал он, - придется посылать туда еще одну группу. Проинструктировать самым тщательнейшим образом насчет вероятных ловушек, отнести лагерь как можно дальше от входа в крипту'.
Он направился, было, к магическому шару связи, но на половине пути остановился как вкопанный. Магистр вдруг припомнил разговор с Фарруком, состоявшийся в ту самую приснопамятную ночь, когда достопочтенный мэтр Вульфиус сообщил ему точное местоположение хранилища Древних.
- Вельх мне в посмертные попутчики! - громко воскликнул архимаг и пребольно шлепнул себя ладонью по лбу. - Ведь имел же в виду того парня! Как там его?... Дай бог памяти... А! Вспомнил! Глан эр- Энкин - престранное имя.
И тут Магистр вспомнил, что в одном из ящиков его рабочего стола хранится полное досье на этого человека, которое, по причине хронической нехватки времени, он до сих пор так и не удосужился прочитать.
'Хорошо, - мэтр Захри сделал мысленную 'зарубку' себе на память, - посмотрю, что там 'нарыли' на этого Охотника парни из тайной полиции, и очень даже может статься, что представительную группу магов на Данис посылать не придется'.
Настроение архимага неожиданно поднялось. Печальные события сегодняшнего утра как-то сами по себе отошли на задний план. Впереди замаячило светлое будущее и какие-то мелкие помехи на пути к нему не должны омрачать настроение грядущего владыки не только Дарклана, но всего Хаттана. Впрочем, подобные мысли до поры до времени он старался прятать не только от других, но себя самого. Пускай пока он будет защитником угнетенных, поборником слабых, со временем благодарный народ сам назначит его верховным консулом, а затем Императором Вселенной.
- Император Вселенной, - он не удержался и озвучил будущий свой титул, будто пробуя слова на язык. При этом обычно суровое лицо мага расплылось в блаженной улыбке.
Отогнав прочь сладкие мысли о своем грядущем величии, мэтр Захри потуже затянул пояс халата, после чего вновь подошел к журнальному столику. Возложил ладонь правой руки на гладкую прохладную поверхность хрустального шара и мысленно вызвал начальника Тайной Канцелярии месира Фарда Нола.
Генерал-канцлер откликнулся без излишних проволочек (попробовал бы он), и уже через минуту посреди спальни стоял полупрозрачный фантом обладателя ничем не примечательной наружности лет сорока пяти отроду. Месир Нола имел одно замечательное для разведчика качество - исключительно тривиальную, поэтому универсальную внешность. Человек, обладающий такой наружностью, мог быть кем
