Впрочем, если бы означенная бестия и появилась в поле зрения, наш Охотник непременно отреагировал. Рассказы старого учителя Энкина об ужасах Даниса, фигурально выражаясь, упали на благодатную почву, и он не терял бдительности.
Однако внутренние синапсы Глана не подавали сигнала опасности. Он позволил себе немного расслабиться - похоже, в этой части Проклятого континента действительно можно было ничего не опасаться, во всяком случае, днем.
'Ну как тебе, Шур, это местечко?' - мысленно, чтобы не отвлекать магиков от их ученой беседы, Глан обратился к товарищу.
'Великолепно (изумительно, превосходно, чудесно) Глан! - Волна положительных эмоций окатила и с головой накрыла юношу. - Какой простор для естествоиспытателя! Тысячи новых видов растений и животных, океаны магической эманации - широчайшее поле деятельности!'
'Ага, и все нужно попробовать на зуб' - съехидничал юноша.
'Тебе отлично известно, что зубов (костяных раздельных выростов для пережевывания пищи) в вашем понимании у формиков не бывает. У нас сплошные хитиновые пластины. Поэтому правильнее сказать 'не на зуб, а на челюсть'. Согласись, Глан?' - в свою очередь съязвил Шуршак.
'Только не нужно придуриваться, уважаемый, - Охотник послал приятелю мыслеслоган-упрек. - Все-то ты понял. Ладно, кончаем пикировку. Докладывай, что тебе удалось вынюхать твоими тонкими чувствилищами?'
Муравей разумный одарил юношу сложным набором эмоций, означавших примерно следующее: 'бедное несовершенное существо, куда же тебе без Шуршака, да ладно уж, пособлю в меру своих возможностей'.
'Итак, от самого океана вглубь материка простирается лесная чаща (сельва, джунгли, зеленый ад). Следов разумной деятельности не отмечается. А, впрочем, погоди, - формик остановился и приподнялся на четырех задних лапах, воздев передние высоко над своей головой. - Кажется, на западе что-то есть, очень похоже на мыслефон, свойственный большому скоплению особей твоего вида'.
'Не может быть! - горячо отреагировал Глан. - Во всех анналах утверждается, что люди с Даниса ушли многие тысячелетия назад'.
'Я не собираюсь обсуждать, что там понаписали ваши умники (ученые мужи, мудрые головы), я констатирую факт: на расстоянии примерно двух с половиной сотен ваших верст отсюда имеется человеческое поселение'.
'Ты уверен?' - недоверчиво спросил Глан.
'Абсолютно'.
'И сколько там людей, Шур?'
'Трудно сказать, - после недолгой паузы ответил Шуршак. - Между нами и поселением мощная аномалия магического свойства'.
'И все-таки, - не унимался юный Охотник, - сколько их там, хотя бы приблизительно?'
'Не меньше трех сотен, не больше полутора тысяч', - сухо выдал формик.
- Удивительно! - громко воскликнул Глан, чем отвлек магов от их вялотекущего диспута. Пришлось юноше пояснить причину своего изумления.
- Ничего странного в этом нет, молодой человек, - тут же поспешил высказаться бородатый Кельин, - примитивные дикари, испокон веку обитают мелкими поселениями вдоль всего побережья Даниса. - И скуксившись, будто от глотка концентрированного уксуса потряс плечами. - Бррр! Я им не завидую. Мало, что всякая нечисть из глубины материка валом валит, предприимчивые дельцы с Зеланды, Малева и прочих вольных пиратских территорий время от времени устраивают набеги с целью захвата рабов.
- А для чего пиратам рабы? - наивно поинтересовался Глан. - Насколько мне известно, они проповедуют идеалы свободы, равенства и братства.
- Ну да, - на сей раз юноше ответил Гальций, - свобода равенство и остальные блага для людей первого сорта - моряков, бойцов абордажных команд и остальных 'свободных граждан и их семей'. Все прочие люди и нелюди, имевшие несчастье оказаться в лапах морских разбойников, должны усердно трудиться на сахарных и фруктовых плантациях.
- А как же на это смотрят просвещенные правители государств Хаттана, чьи подданные влачат позорное рабское существование в пиратском плену?
- Никак, - откровенно усмехнулся Кельин и тут же пояснил свою мысль: - У самих рыльце в пушку. Официально рабства на Хаттане как бы, не существует, но... - бородач сделал интригующую паузу, - но, есть такие понятия как 'военнопленный' или 'осужденный преступник', 'безнадежный должник'. Таковых не грех продать любому желающему, чтобы впоследствии использовать в качестве дармовой рабочей силы. Не совсем дармовой, конечно. Кормить, поить, одевать, обувать, короче, обеспечивать минимальным жизненным комфортом их все-таки приходится. Зато взамен незначительных затрат, владелец получает практически бессловесную рабочую скотину.
- Ну а если раб наотрез откажется вкалывать на своего хозяина, мол, режьте меня на кусочки, все равно отказываюсь гнуть спину на эксплуататора.
- Э, милай, - ехидно ухмыльнулся бородатый чародей, - а для чего, по-твоему, существуют так называемые 'смирительные ошейники'?
- Что за смирительные ошейники? - захлопал глазами юноша. - Никогда о таковых не слышал.
Маги дружно переглянулись, также дружно покачали головами, дескать, такой большой мальчик, а прописных истин не ведает.
- Видишь ли, Глан, - на этот раз заговорил Гальций, - труд раба издавна считался самым непроизводительным, поскольку нереально ожидать от подобного трудяги максимальной отдачи душевных и физических сил. Для того, чтобы стимулировать подневольного работника, необходимо сделать так, чтобы именно труд стал основной целью его жизни, и еще, чтобы он искренне возлюбил своего хозяина. Только в этом случае мы получим идеального исполнителя, готового вкалывать от зари до зари без еды и перекуров. Для этой цели магами еще в незапамятные времена и были изобретены смирительные ошейники.
'Естественное стремление разумной материи от хаоса к порядку', - ненавязчиво вмешался в общую беседу Шуршак.
Не подозревавшие в скромном муравье-переростке носителя высокого интеллекта чародеи начали удивленно озираться, в поисках источника ментального посыла. Но, не обнаружив такового, испуганно посмотрели друг на друга и недоуменно пожали плечами.
Глупый вид Гальция и Кельина здорово позабавил юношу. Вдоволь отсмеявшись, он, наконец, представил своего друга обалдевшим чудикам. Каждый из них знал о существовании популяции разумных гигантских муравьев на острове Берахли, но персоналия Шуршака абсолютно не соответствовала каноническому образу муравья-трудяги - представителя коллективного разума, неспособного существовать вне муравьиного социума. Пораженные до глубины души маги долго отказывались принять как данное, что какое-то насекомое способно интерпретировать факты, далеко выходящие за рамки его физиологических потребностей. В конце концов, они, конечно же, поверили, но столь кардинальный переворот в мозгах стоил им неоправданного расхода огромного количества нервных клеток, кои, как известно, хоть и восстанавливаются, но очень медленно.
А совсем скоро между новыми знакомыми завязалась интересная беседа полемического свойства. Шуршак подкинул магикам для затравки парочку спорных тезисов. Что тут началось - концерт, да и только. Брызжа слюной ученые мужи пытались опровергнуть умозрительные построения хитроумного формика. Муравей с легкостью изощренного демагога отражал их нападки.
Глан не участвовал в научном споре, поскольку был далек от обсуждаемой темы. К тому же, увлеченные диспутом чародеи напрочь забыли о том и где находятся, и о насущной необходимости проявлять бдительность. Пришлось Глану взвалить на свои сильные плечи заботу о безопасности своих беспечных товарищей и, конечно, себя, любимого.
Как и планировалось заранее, до места назначения добрались к обеду. Глану здесь определенно не понравилось. Да и кому может понравиться выжженное до основания пятно земли диаметром в пару сотен саженей, с мрачной черной скалой размером с трехэтажный дом посередине, напоминающей клык какого-то гигантского животного. Вне всякого сомнения, не так давно здесь творилось нечто такое, что от произраставшей растительности остался лишь легкий налет серебристого пепла и глубокие каверны от
