Хотя Венарт не хотел поддерживать ни одну из сторон, он все же оформил просьбу в приказ, сопроводив его выразительным жестом. Когда музыка утихла, на палубу шлюпа вышел необычайно высокий Сын Неба. Подойдя к носу, он остановился, нетерпеливо постукивая рукой по борту.
– Сходни, быстро, – прошипел Венарт.
Кто-то принес сходни, точнее, длинную доску, на которой разделывали рыбу, ничего другого под рукой не оказалось, – и посланник сошел на берег.
– Я полковник Тежар, – объявил он, едва заметно кивнув Венарту. – Прибыл сюда по поручению и от имени префекта Ап-Эскатоя. Я хотел бы поговорить с тем, кто здесь главный.
Венарт не сразу сообразил, что главный здесь он сам. Ему доводилось видеть Сынов Неба и даже разговаривать с некоторыми из них, но этот… этот подавлял ростом, массивностью и официальностью.
– Это я, – пискнул Венарт, проклиная себя за то, что надел эту дурацкую красную шляпу, именно в самый неподходящий момент сползшую на левый глаз.
Сын Неба посмотрел на него:
– Благодарю за то, что встречаете меня здесь. Мы можем начать? Нам нужно многое обсудить.
– Конечно, – ответил Венарт и не успел опомниться, как уже семенил рядом с посланником наподобие собачки колбасника.
К счастью, Сын Неба в отличие от Венарта, похоже, знал, куда идти.
– Вы выступаете от имени Ассоциации судовладельцев? – спросил посланник через плечо.
– Да, разумеется, – уверил его Венарт, делая усилие, чтобы не отставать. Такие длинные ноги он тоже видел впервые.
– И от имени Гильдии купцов-мореходов?
– М-м-да, конечно.
– Хорошо, – сказал посланник. – Тогда я не вижу необходимости в присутствии их представителей на переговорах. Полагаю, они это понимают.
– Что? О да, – пропыхтел Венарт и передал обращение заинтересованным сторонам.
К счастью, ноги у них были еще короче, чем у него, а потому Венарту не пришлось выслушивать их реакцию.
Он по-прежнему не знал, куда они идут, но никак не мог изобрести повод, чтобы поинтересоваться этим. Венарту было слегка не по себе оттого, что враг лучше ориентируется на Острове, чем Первый Гражданин, но он понимал, что самое разумное в данной ситуации – запомнить урок так, чтобы у него не появилось соблазна недооценивать этих людей.
Они остановились, точнее, остановился посланник, у входа в «Четыре доблести добродетели», в которой Венарт не был со времен своей молодости, – сейчас ему вспомнилось, что когда-то его отлучили от этого заведения навсегда… или это случилось в «Незапятнанной добродетели»? – ожидая отставшего спутника.
– Я позволил себе снять комнату, – сообщил посланник. – Разумеется, через посредника. Надеюсь, вы сочтете ее приемлемой.
– Прекрасно, – задыхаясь произнес Венарт. – После вас.
Появление Сына Неба в таверне «Четыре доблести» вызвало заметное волнение и уныние у завсегдатаев, и даже присутствие Первого Гражданина не улучшило общей атмосферы. Но полковник Тежар хорошо знал дорогу: он пересек таверну, поднялся по узкой лестнице, миновал площадку и зашагал по коридору. Дверь была открыта, на столе стоял поднос с закуской и кувшин вина.
– Отлично, – сказал он, усаживаясь на тот из двух стульев, который показался ему удобнее.
– Итак, – полковник Тежар взгромоздился на второй стул и достал из рукава табличку для письма, – желаете сделать заявление, или о чем-то спросить, или перейти непосредственно к нашим предложениям?
– Давайте ваши предложения, – ответил Венарт.
Пункт 1. Остров подлежит включению в состав Империи в качестве протектората.
Пункт 2. Верховная власть принадлежит Имперскому Протектору, постоянно находящемуся на Острове.
Пункт 3. В распоряжении Протектора находится постоянная почетная гвардия, численностью не более 300 солдат.
Пункт 4. Расходы по содержанию Протектора и его штата делятся пополам между губернатором провинции и Островом.
Пункт 5…
– Простите, – сказал Венарт, – а что такое Протектор?
Полковник посмотрел на него сверху вниз.
– Официальный представитель Империи, постоянно находящийся на территории протектората, – объяснил он.
– Ага. Спасибо.
Пункт 5. Все аспекты, касающиеся деятельности Ассоциации или Гильдии, а также взаимоотношений Острова с Империей, подлежат рассмотрению с участием Протектора.
Пункт 6. В случае возникновения разногласий между сторонами по какому-либо вопросу, подлежащему одобрению Протектора, создается согласительная комиссия из представителей Империи и властей Острова.
Пункт 7. Империя и Остров заключают пакт по совместной обороне и поддержке наступательных военных усилий друг друга.
Пункт 8. В коммерческих сделках используются только меры, принятые на территории Империи.
Пункт 9. Остров и Империя заключают договор о полной экстрадиции…
В общем, как ни крути, но проект договора – это акт о полной капитуляции, пусть и почетной. Империя даже прибирает к рукам флот. О чем тут спрашивать?
– Извините…
– Да?
– Небольшое уточнение, – сказал Венарт. – Здесь не указано, что экстрадиция не имеет обратной силы. Вы сами внесете это дополнение, или это сделаю я?
Полковник нахмурился:
– В стандартных формах Империи нет такого положения.
– А вот у нас есть, – солгал он.
– Неужели? Я и не знал, что на Острове существуют какие-либо соглашения об экстрадиции.
– Существуют, – снова солгал Венарт. – Это обычная практика, складывавшаяся на протяжении многих лет. Прецедентное право… ну, вы понимаете.
– Понимаю. – Лицо полковника ничего не выражало. – Возможно, нам следует отложить детальное обсуждение условий договора на более поздний срок, чтобы не злоупотреблять вашим временем. Жаль,
