заказал цикл, заплатив одним из приморских городов. Султан Арраса за картину 'Алые тени' отдал один из Великих бриллиантов, величиной с кулак взрослого мужчины. Даже Инквизиция признала заслуги художника, хотя и пыталась вначале отправить на костёр. Ни у кого больше не получалось так изобразить чуждость, красоту и нечеловеческое зло Тьмы. Слава его длилась недолго. Художник сошёл с ума и покончил с собой, написав на стене своего жилища 'Я вижу свет'. Своей кровью…
С тех пор к Рэду не раз обращались люди искусства, надеясь повторить путь того художника. Но Рэд каждый раз указывал им на дверь. Так же делали и другие Идущие. Пусть Тьма остаётся за Первой Завесой. Нечего ей делать в мире людей. Даже на картинах.
Рэд не спеша пробирался через Развалины. Да и куда спешить? Впереди ещё не одна миля пути. Игровое Поле находится на третьем острове архипелага. Пред этим надо бы побродить по второму острову — поискать диковинки.
Развалины незаметно сошли на нет. Теперь перед Идущим показалась тёмная полоса Проклятого Леса и посреди как рана — Аллея. Аллея Погибших Королей. Одно из самых неприятных мест Тьмы.
Здесь ничего не угрожало физически. Но вот от души могли остаться ошмётки. И возвращался тогда Идущий домой воя от страха, оставаясь осколком прежнего себя на всю жизнь. Если возвращался…
Можно конечно было пойти напрямую через Лес. Сразу выйти к мосту на второй остров. Но таких безумцев давно уже не находилось. Казалось бы, чего особенного пройти сотню метров под тёмными начисто лишёнными листвы деревьями… Рэд вспомнил, как один новичок при нём и Змее зашёл в тени первых деревьев Леса. Пусть его душа найдёт дорогу к Свету! Змей тогда на неделю запил. Да и самого Рэда до сих пор на изнанку выворачивает, как вспомнит. Всё… Хватит. Прочь воспоминания. Не к добру о таком думать во Тьме. Прав Эгмонт.
Вот и Аллея. Строгие статуи по бокам — короли прошлого, настоящего и грядущего. Справедливые, подлые, великодушные, борющиеся с Тьмой и присягнувшие ей. Все они стояли здесь, вольно или невольно Ей помогая. Рэд остановился за два шага до гранитного полотна дорожки. Закрыл глаза, повторяя слова, всегда удерживающие его на краю.
— Я не боюсь и не должен бояться. Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня. И когда он пройдёт через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего. Останусь лишь я, я сам.
Когда-то Идущий нашёл полуистлевший обрывок бумаги. Половину странички книги, написанной на неведомом языке. И только во Тьме можно было прочитать эти слова. Наверное, это был какой-то религиозный труд, трактат о душе человеческой. Когда же Рэд показал страничку Эгмонту, тот расхохотался и заявил, что это обычная сказка, которую менестрели рассказывают, только кто-то не пожалел для неё бумаги. Рэд тогда пожал плечами и больше никому листик не показывал. Сказка, не сказка? Какая разница, если эти слова не раз ему помогали. Но сомнение осталось… Кем же был человек, написавший это? Сказочником, мудрецом, святым?
Рэд вцепился взглядом в дальний конец аллеи и сделал первый шаг.
— Я не боюсь и не должен бояться…
На грани слуха возникли голоса. Повелительные. Злые. Скрежещущие, как источенные ржавчиной латы. Уверенные в праве повелевать.
— Преклонись…
— Бойся нас…
— Посмотри на нас.
Вот только не это. Один раз Рэд уже встретился глазами с одной из статуй. Еле ноги унёс.
— Я встречу свой страх и приму его…
Шелест голосов проникал в мысли. Паника уселась на левое плечо, страх на правое. И дружно заглянули в глаза.
— Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня…
— Посмотри…
— Как ты смеешь отворачивать от своего короля, мразь. На колени.
— Склонись…
— Во имя Света, следуй за мной…
— Покорись…
Голоса набирали силу бури, пробиваясь сквозь чеканные строчки неведомого манускрипта. Хотелось с воем кинуться куда-нибудь, а лучше припасть к ногам повелителя, который защитит, спасёт, укажёт. Добрый, добрый король. Сильный, надёжный.
— Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение…
— Уходи, — спокойный голос прорвался сквозь бурю угроз, обещаний, приказов, — возвращайся.
Рэд от неожиданности вскинул голову и посмотрел на статую. Худощавый, спокойный воин с двуручником в руках. И скупая строчка на постаменте. Ни титулов, ни иных красивостей. 'Арагорн'. И всё этим сказано. Так можно чествовать только настоящего друга…или настоящего врага.
В глазах статуи извечный ало-серый туман боролся с проблесками далёкого синего неба.
— Слишком многое решается сегодня. Уходи…
— Кто ты?
— Тот, кто победил. Когда-то, где-то…Уходи…
— Почему?
— Возвращайся…, — далёкая синева растаяла, сменившись алым заревом. — Склонись, слуга. И я награжу тебя… Доверься…Подчинись…
— Я встречу свой страх и приму его. Я позволю ему пройти надо мной и сквозь меня…
Рэд упрямо шагал, цепляясь безумным взглядом за далёкий туман, начинающийся за Аллеей. Так где- то мост…Там отдых. Там нет голосов.
— На колени…
— Ты наш…
— Верь мне…
— И знамя моё станет твоим…
— Твой меч принадлежит мне…
— Подчинись…
Никогда ещё не было так тяжело. Голоса отдавались пещерным эхом, ударяя в спину, осторожно пробегая по краю сознания, чтобы вернуться диким прибоем, лавиной, штормом.
— И когда он пройдёт через меня, я обращу свой внутренний взор на его путь; и там, где был страх, не останется ничего.
— Остановись…
— Посмотри мне в глаза…
— Как ты смеешь не подчиняться, тварь…
— В атаку…За мной…
— На смерть…
— Отдай жизнь за меня…Будь моим…
— Я награжу…
— Валгалла ждёт нас…За мной…
— Верь мне…
— Будь моей правой рукой…
— Умри…
— Ради…
— Меня…
— …
Гранит дороги сменился комковатым серым песком побережья.
— Останусь лишь я, я сам. Я не боюсь…
Рэд обессилено рухнул на колени. Если бы он верил в Спасителя, сейчас бы молился, неистово, до хрипа в горле. Но Идущий верил только в себя. Без этой веры из Тьмы не вернуться.
