– Ты чего? А?
– Даже пальцем шевельнуть не могу. Как парализовало. Плыви один.
– Ни фига! – запротестовал Мазёвый, ощущая, как и его мышцы стягивает от странного напряжения. – Вместе держаться будем.
Он попытался ухватить Че Паева под руку, чтобы вместе с ним перевалиться за борт. Ничего не вышло. В считаные секунды тело вышло из подчинения. Не просто одеревенело, а как бы исчезло. Боец знал, что оно есть, но совершенно не чувствовал его. Он стал голым сгустком сознания, подвешенным в воздухе. Зверь продолжал беспристрастно наблюдать за своими пленниками. Гондола неторопливо взрезала носом мелкую волну. Над головами проплывали хрустальные мосты, подвешенные на разных уровнях. Бродящие по ним редкие часовые в черных с золотом килтах бросали любопытные взгляды на пассажиров странной лодки. Воздух бесшумно пронзали спиральные радуги. Башни дворца надвигались сверкающей громадой.
На хрустальной пристани их поджидали два офицера-храмовника с короткоствольными луч-мастерами в кобурах и худощавый старик в золотом килте. Он был похож на того орка, которого разведчики посчитали орочьим папой римским. А может, это папа и был. Завидев землян, офицеры перекинулись несколькими негромкими фразами. Их лица отразили холодную, обузданную разумом ненависть. Старик смотрел на людей очень пристально, но совершенно беззлобно. Легко было догадаться, что именно его воля в этот момент сковывает тела разведчиков надежнее, чем самые тугие смирительные рубашки. Сами того не желая, бойцы поднялись на ноги. Будто две куклы на веревочках. Странно было осознавать, что тело совершает действия независимо от намерений и приказов мозга. Сигналы, посылаемые по нервам в мышцы, мгновенно отвергались, не вызывая ничего, кроме легкой колющей боли. И эта боль была тем единственным ощущением, которое доказывало существование тела. Ничего иного бойцы не чувствовали. Однако же всё видели, всё слышали, переживали эмоции и сохраняли способность к мышлению. Воздействие старика было избирательным. Не тратя сил на полное подчинение, он ограничился контролем двигательных центров и тех участков мозга, которые отвечают за ощущения, необходимые для координации действий.
Бойцы разом шагнули на пристань. Мазёвый все еще держал Че Паева за локоть. Офицеры посторонились, давая людям дорогу. Один из них заглянул в заваленную трупами гондолу, зло оскалился и глухо прорычал несколько слов. Мазёвый яростно скосил на него взгляд, насколько позволили непослушные мышцы. Да пошел ты в жопу, скотина! Огрызнуться получилось лишь мысленно. Голосовой аппарат тоже не работал. Неловко переставляя ноги, бойцы тряпочными марионетками вошли в запретный дом через небольшую, настежь распахнутую дверь. Внутри все было таким же полупрозрачным и сверкающим. С непривычки хрустальный блеск вызвал резь в глазах. Непрестанно ощущая присутствие старика за спиной, бойцы миновали несколько коридоров и лестниц. Шли то вверх, то вниз. Поворачивали то вправо, то влево. При этом рефлекторно запоминали дорогу. Коридоры и лестницы были пустыми. Лишь изредка встречались офицеры-храмовники.
До какого-то момента им не попадалось ни одной закрытой двери. Первое препятствие, возникшее на пути, оказалось защитным полем. Оно полностью перекрывало широкий дверной проем, тихонько потрескивало и выглядело как усыпанный блестками полиэтилен. Искорки десятками вспыхивали и гасли. Вероятно, это были крошечные пылинки, ударяющиеся в энергетическую преграду. Сопровождающий пленников офицер шагнул к проему и коснулся пальцами прямоугольного выступа на хрустальном косяке. Защитное поле пшикнуло и пропало. Непослушные ноги понесли разведчиков дальше. Место, в котором они оказались, было чем-то вроде тюрьмы. По обеим сторонам широкого коридора располагались двери камер, закрытые полями. Только эти поля отличались от предыдущего. Они были абсолютно прозрачными, что позволяло отслеживать все действия заключенных. Если бы не пылинки, натыкающиеся на потоки энергии, можно было подумать, что двери не закрыты вовсе. Коридор патрулировали четыре упакованных в броню зверя. Других надзирателей видно не было. Странные тюремщики неспешно прохаживались вдоль камер, грозно поглядывая на своих подопечных.
Содержались в этой тюрьме не орки и не пленные люди, а бесформенные, безымянные создания. Демоны вроде тех, из которых состоял бородавчатый. Комки из щупалец, лап, когтей, крыльев и глаз. Невообразимые сгустки – мохнатые и скользкие, скачущие и ползающие, буйно рвущиеся на волю и неподвижные, словно камень. В каждой камере по одному ночному кошмару. Наверное, они издавали массу всевозможных звуков, но защитные поля, удерживающие их в заточении, останавливали звуковые волны наравне с материальными объектами. В коридоре не было слышно ничего, кроме грузной поступи да глухого ворчания четвероногих надзирателей.
В одной из камер бешено извивался грязно-серый кольчатый червь толщиной в туловище простого человека. Заостренные концы его тела колотились о хрустальные стены и пол. Вдруг он замер и взорвался, разлетевшись на тысячи крошечных кусочков. И каждая частица зажила своей собственной жизнью. Темным роем они закружили по камере, как скопище насекомых. Рой постепенно уплотнился, слипся в бесформенный ком. Ком начал быстро обрастать длинными черными иглами. Через пару секунд на месте беспокойного червя оказалось нечто похожее на исполинского морского ежа. Последовал новый взрыв, наводнивший камеру насекомыми. Разведчики проследовали дальше по коридору, так и не увидев финала очередной метаморфозы.
Тюрьма запретного дома имела несколько уровней. Земляне поднялись по широкой лестнице на два этажа. Вышли в коридор, где камеры располагались только по одной стене. Здесь не было ни заключенных, ни надзирателей. Видимо, этот уровень предназначался для каких-то особых пленников. Лишь на одной двери мерцало непрозрачное защитное поле. Именно к ней и подвели разведчиков. Офицер знакомым жестом коснулся выступа на косяке. Поле, пшикнув, исчезло. Бойцы зашли внутрь и, натурально, обалдели от того, что предстало их глазам. Они ожидали какого угодно развития событий, но к подобному повороту оказались решительно не готовы. Даже растерялись по первости, чего с ними практически никогда не случалось. За спинами разведчиков, негромко потрескивая статикой, возникло поле, запершее их в хрустальном кубе три на три. Секундой позже вернулся контроль над телами. Не успев сориентироваться, оба землянина повалились на пол. Ощущение собственных физических оболочек показалось им в высшей степени непривычным и несколько неприятным. Какое-то время они барахтались на полу, вспоминая, как нужно управляться с собственными мышцами.
Большую часть движений человек совершает автоматически, совершенно не задумываясь над сложной механикой и динамикой. Для того чтобы ходить, людям вовсе не нужно знать, что ходьба – это контролируемое падение, в разных фазах которого задействуются различные группы мышц. Одни мускулы, сделав свою часть работы, расслабляются, а другие тут же подхватывают эстафету. Точность и сила каждого мышечного сокращения строго выверены и взвешены. Но человек ни о чем таком не подозревает. Сознание отдает общий приказ, а дальше все выходит как бы само собой. Освободившись от контроля старика, земляне попали в ситуацию, когда само собой ничего не получалось. Автоматика не работала. Мышцы забыли механику простейших движений. Чтобы шевельнуть рукой или ногой, бойцам приходилось соображать, какой именно мускул для этого следует напрячь и какой интенсивности должно быть это напряжение. Крайне неприятное и беспомощное состояние. Оно сохранялось около минуты, и всё это время бойцы почти неотрывно таращились в дальний угол камеры. Потрясение от собственной неспособности к простейшим движениям не шло ни в какое сравнение с изумлением от того, что они там увидели.
– Вот ну ни хрена себе новость! – хриплым, неузнаваемым голосом выговорил Че, наконец совладав с непослушными конечностями и неуверенно поднявшись на четвереньки. Мазёвый озадаченно шмыгнул носом.
24. Кумар просветленный
Пахло дезинфекцией. Ладони ощущали мягкую, покрытую катышками ткань. Остальные органы чувств безмолвствовали, не получая никакой информации от внешнего мира. Темно было и тихо, как в утробе черной дыры. Чтобы осмотреться, пришлось опустить на глаза полумаску сферы. Помещение оказалось обыкновенным спальным кубриком. Общие двухъярусные нары с аккуратно застеленными одеялами, табуреты, тумбочки. Кумар понятия не имел, как он попал в эту темную комнатушку, пропахшую казенными дезинфицирующими средствами. Он помнил, как Че взялся за дверную ручку и вопросительно взглянул на Мазёвого. Тот положил палец на курок подствольника и утвердительно кивнул. Че толкнул в сторону раздвижную дверь. В тот же миг в туннеле раздался грохот. За дверью темнела махина тяжелого броневика,
