невероятным, но среди множества чудес одним больше или одним меньше — какая разница?
Питер знал, что он пытается зацепиться за обломки своей старой теории, как ребенок из неблагополучной семьи продолжает вынашивать в себе идеал семьи счастливой. Если жизнь докажет, что он был не прав, тогда другое дело.
Эландер вздохнул и закрыл глаза. Впервые после злосчастного купания в «ванне» он был предоставлен сам себе. И, как всегда в периоды недостатка свежих новых впечатлений, его память снова и снова предлагала ему образ Лючии.
Питер увидел ее совершенно ясно. Лючия лежала рядом, укутанная волной своих роскошных волос… Взгляд ее внимательных темно-карих глаз, звуки ее голоса…
— Куда нам идти дальше?
Ощущение невосполнимой потери снова овладело Питером. Он выругался вслух, рассердившись на себя за свою сентиментальность, проявившуюся совершенно не к месту и не ко времени.
Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей в условиях добровольной изоляции, Питер включил «КонСенс» и стал прослушивать эфир.
Сначала он не слышал ничего, кроме сплошного шумового фона, потом проявились какие-то звуки и отдельные слова, затем бессмысленные обрывки фраз.
Рефреном в сплошном потоке чаще всего встречались:
— …необходима доставка материалов для поддержания темпов сборки…
— …они не сказали об этом Эландеру напрямую…
— …не хватает частотного диапазона, чтобы…
— …емкости для реагентов наполнились уже до…
— …скажите Питеру, чтобы он выяснил…
— …если вы не можете определиться, тогда, предположительно…
— …у «прядильщиков» нет тел, поскольку нет никаких…
— …когда Эландер вернется…
— …выходные каналы системы фильтрации воздуха…
— …стоянка «Ноль-один» по своим свойствам…
— …скажите Питеру, чтобы он…
Этот коктейль отвлекал от неприятных мыслей, и вскоре он все чаще стал слышать в эфире свое имя.
— …Питер… Эландер…
Питер прислонился головой к стене и закрыл глаза.
Ему не хотелось шума эфира — как, впрочем, и полной тишины. Это был выбор между мыслями о Лючии и суждениями других о себе.
Хотя вряд ли члены команды «Типлера» обменивались только мнениями о нем. Куда больше их интересовали «подарки», а он был лишь тем каналом, через который исследователи могли получить доступ к чудесам пришельцев.
Болтовня в голове Эландера не стихала, что еще раз подчеркивало, какая пропасть лежит между ним и всеми остальными. Ему необходимо время, чтобы побыть одному, а другие на «Типлере» счастливы исключительно в совместной деятельности: они радуются, анализируя данные — свои и предоставленные «подарками», — проводя время в бесконечных дискуссиях по поводу дальнейшего изучения конструкций пришельцев… Кэрил уже недовольна его, Питера, потребностью в отдыхе и тем, что он не может работать как автомат. Вероятно, у нее есть право на это. Он не такой, как все, менее эффективен, и вообще…
Внезапно Эландера пронзила новая мысль, и он почувствовал себя еще более одиноким, чем просто член команды, лишенный связи со всеми остальными.
Питер вновь подключился к «КонСенс» и стал искать Клео Сэмсон.
Через пару секунд появился ее виртуальный образ: она сидела прямо перед Питером, обхватив колени руками.
— Означает ли это, что ты вернулся? Отто ужасно расстроен по поводу твоего исчезновения.
— Еще не совсем. Извини, если я тебя разбудил.
— Ничего страшного. — Отто говорил Питеру о том, что Клео отдыхает, но вид у нее был совершенно бодрый. — Что случилось, Питер? «Подарки» сообщили что-то новенькое?
— Нет, ничего такого. Но мне кажется, я догадался, почему они выбрали именно меня.
Она придвинулась поближе.
— И почему же?
Питер некоторое время молчал, словно обдумывая ответ. Он полагал, что его предположение очень похоже на правду.
— Я для них выступаю в роли замедлителя.
— Не понимаю.
— Не притворяйся. Ты ведь знаешь, что я такой и есть.
— Нет, я подумала о другом. Ты хотел сказать, что именно из-за этого они тебя и выбрали?..
Питер кивнул:
— Чтобы все замедлить.
— Но зачем? Сначала отдать нам все, а потом замедлить выдачу инструкций по использованию?
— Для того, чтобы мы дошли до всего сами. Они уже намекали, когда…
— Это ты про их фразу «мы уполномочены сообщить вам только…»? — Клео процитировала все дословно по данным архива «Кон Сенс»-.
— Именно. Они хотят, чтобы мы продвигались медленно и осторожно. — Энграмма Питера внезапно предоставила ему кусок памяти его оригинала: — Ты когда-нибудь играла в старые компьютерные игры, Клео?
— Нет, а почему ты спросил?
— Компьютерные игры были любимым занятием моего отца. Без имитации погружения в реальную ситуацию, только с монитора. В некоторых играх предусматривалось распределение ролей — конечно, не слишком сложных, чтобы любой мог разобраться. Иногда игры были длинными и достаточно сложными. Естественно, не все хотели добираться до конца долгим путем, решая постепенно одну задачу за другой; всегда проще пройти дорогу шутя, рассматривая картинки на обочине. Поэтому, чтобы не слишком обременять себя, такие игроки пользовались «крэками», которые скачивали из «всемирной паутины», из Сети…
Эландер удивился сам, откуда в его мозгу взялась эта длинная тирада, когда-то произнесенная его отцом. Сам он раньше никогда ее не слышал.
Клео улыбнулась:
— И ты, Питер, считаешь, что на «Типлере» как раз и собрались такие лентяи и любители взламывать игрушки?
— У «подарков» к этому точно такое же отношение, как и у моего отца, — продолжал Питер. — Если решил играть, то играй честно. Иначе не садись.
Клео посмотрела на него с интересом:
— И они выбрали именно тебя, Питер?
— Да. Не из-за того, что у меня есть какие-то особые достоинства. Просто я медлителен по природе. Я склонен заставлять других не спрашивать, а думать. Мы уже получили от «прядильщиков» первоначальный толчок. Теперь наша задача — учиться, прилагая к этому определенные усилия, и дойти до остального самим. Мы не имеем права на жульничество.
— Возможно, ты и прав, Питер. Но это ничего не меняет.
— Да, не меняет. Со мной хотят говорить сразу все — и по разным, в том числе глупым, поводам.
— В этом надо разобраться. Вряд ли Кэрил пожелает быть пешкой в чужой игре.
Питер рассмеялся:
— Уж конечно, ее это никак не устроит.
Затем он добавил:
— Как команда «Типлера» справляется с обилием новостей?
