— Не знаю. Во всяком случае, они не упоминали о нем.
— Как насчет того, чтобы назвать его «Арахна»? Эта штуковина показалась мне похожей на паука.
— Это что-то из греческой мифологии?
Вначале Эландера несколько смутило такое название, но в конце концов он согласился.
— Вот и отлично, Питер. Передаю тебя на некоторое время опять в руки Отто. Он хочет испытать нашу новую игрушку. Пусть не удастся понять, как она работает — для начала выясним, на что она способна. Затем, если хочешь, сделай небольшой перерыв, прежде чем мы перейдем к изучению других даров.
— «И никакого послабления для грешников», как это сказано в Священном Писании…
— Если ты нашел время для того, чтобы согрешить, — улыбнулась Кэрил, — тогда я недостаточно загрузила тебя работой и мне необходимо срочно исправиться…
На «Типлере» обычно практиковалось вахтенное расписание, известное как «четыре-пять-шесть», в котором двадцать четыре часа локальных суток делились на четыре смены по пять часов; пять дневных вахт в неделю и шесть недельных вахт в месяце.
Хороший администратор мог легко манипулировать расписанием с целью достижения максимальной эффективности труда в сочетании с нормальной ротацией персонала. В распоряжении руководства «Типлера» имелась компьютерная программа оптимизации вахт, но Кэрил предпочитала готовить все вручную, потому что в этом случае она всегда знала, кто, когда и с кем будет работать. Ей всегда хотелось контролировать ситуацию.
Проверяя графики смен за последние несколько дней, Кэрил удостоверилась в своих подозрениях по поводу того, что Клео Сэмсон появлялась на работе чаще, чем положено. В итоге она почти всегда находилась в центре событий: и когда Питер в челноке летел к Пятой Башне, и при первом его знакомстве с дарами, и при проверке коммуникатора, и во время полета на корабле-прорезателе. При этом Клео умудрялась выполнять свою собственную работу.
Однако Кэрил отчасти и сама приложила руку к тому, чтобы Клео оказалась в подобном привилегированном положении, так что обвинять в чем-то Сэмсон ей не хотелось. Чем могла ей помочь Кэрил — так это с компрессией времени ее сна. Теперь, когда аврал на «Типлере» в основном закончился, это могло хоть как-то скомпенсировать Клео ее длинные рабочие дни. В свою очередь, сама Кэрил почувствовала необходимость вернуть себе частично утраченные за это время контрольные функции.
Она нашла пленку с записями переговоров Эландера с «подарками» за прошедший день. Тогда Питер вместе с Кингсли Оборном занимались в Библиотеке поиском упоминания о «прядильщиках».
В конце концов им, как обычно, пришлось обратиться за помощью к «подаркам»: каталоги оказались слишком перегружены информацией, чтобы земляне могли организовать эффективный поиск, даже затратив месяцы. Но гиды с искусственным интеллектом, как всегда, держали язык за зубами во всем, что касалось их создателей. Они клятвенно уверяли, что не запрограммированы предоставить любую информацию о «прядильщиках», в чем им не очень поверила Кэрил. Поэтому она решила задавать «голосам» через Эландера все новые и новые вопросы об их хозяевах, надеясь, что «подарки» в чем-нибудь проговорятся.
— Вы, должно быть, встречались в прошлом со многими расами разумных существ? — спросил Эландер.
— Вы — единственные, Питер. Наше время началось после того, как пять дней назад нас создали «прядильщики».
— Я имел в виду, встречались ли «прядильщики» с другими разумными существами…
— Понятно, Питер. Все данные о таких расах содержатся в Библиотеке и в Галерее.
— Я знаю, но там нет информации о том, как или когда состоялся этот контакт. Это простое любопытство. Может быть, ситуация уже повторяется: «прядильщики» находят новую расу, наблюдают за ними со стороны, затем засылают необходимые дары?..
— Да, это их самый излюбленный метод общения с представителями недостаточно развитых цивилизаций.
— Некоторые могут сказать, что подобное вмешательство в жизнь чужой расы может навредить. «Прядильщики» тоже думали о такой возможности?
— Конечно. Частично наша роль заключается в распространении имеющихся у нас знаний теми методами, которые в наименьшей степени способны нанести вред.
— Именно поэтому вы ничего не рассказываете нам о самих «прядильщиках»?
— Мы вам ничего не сообщаем потому, что нам сообщить просто нечего. У нас нет на них никакой информации и мы об этом уже говорили.
— Однако, похоже, вы знаете, что они контактировали с другими расами?
В беседе возникла пауза.
Неужели «подарки» попали в ловушку? Получается, Эландеру наконец-то удалось их пронять?..
Питеру подобное показалось маловероятным.
Когда «подарки» заговорили вновь, их голос оставался таким же бесстрастным.
— Нас запрограммировали на передачу данной информации. Очевидно, нашим создателям такая позиция показалась уместной.
Эландер кивнул, как бы довольствуясь услышанным. На самом же деле у него укрепились сомнения в правдивости слов «подарков».
— А что известно о более продвинутых расах, с которыми доводилось встречаться «прядильщикам»? Как происходил контакт с ними?
— Есть описание некоторых использовавшихся методов.
— Например?
— Боюсь, что на этот вопрос мы не можем ответить. Вы недостаточно подготовлены технически, чтобы понять.
— Хорошо. А что известно о расах, с которыми они уже встречались раньше и оставляли им свои дары? Встречались ли эти цивилизации с «прядильщиками» повторно?
— Нет.
Эландер некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.
— Ни разу?
— В нашей базе данных нет сведений о повторной встрече «прядильщиков» с другими расами после первоначального контакта. — Пытаясь предугадать последующий вопрос, «подарки» продолжили объяснения: — Ты должен понять, Питер, что Галактика очень велика. Даже двигаясь со сверхсветовой скоростью и пользуясь другими, еще более совершенными физическими методами преодоления пространства, освоение космоса требует больших затрат средств и времени. Нет смысла возвращаться в тот сектор, который уже был обследован, если, конечно, не возникнет особых причин.
— Это означает, что «прядильщики» — космические бродяги и кочевники, а не дипломаты?
— На основании доступных нам данных такое заключение выглядит обоснованным.
— Меня, во всяком случае, удивляет, что никто не пытался отправиться вслед за ними…
— Возможно, кто-то и пытался. Но наши создатели — великие мастера игры в прятки.
Последняя фраза заставила Кэрил задуматься еще раз.
Сначала эти слова о цивилизациях, находящих удовольствие в уничтожении других. Потом небрежное упоминание о каких-то планетах в Галактике, которые лучше пусть остаются ненайденными… Интересно, с чем именно в лице этих «прядильщиков» столкнулось человечество?
Если судить по Библиотеке, то в Галактике разбросано немало достаточно продвинутых цивилизаций — всякие октоподы, коллективные умы, сенситивные леса и даже разумные камни… Большинство из них уже добрались до освоения космоса — сами или с чьей-то помощью. Вероятно, эти расы вступали в контакт с другими, постепенно разработав стандарты поведения для таких случаев. И только на основании того, что «прядильщики» выглядят альтруистами, нельзя думать таким же образом в отношении всех остальных.
Еще Кэрил не понравилось предположение, что «подарки» могут оказаться высокотехнологичным
