покорно. — Так вот. В нашей истории одно время была довольно известна секта Жонг-Ку, названная так в честь одного из китайских богов. По каким-то причинам ее приверженцы зациклились на идее спасения человечества путем электронной консервации всех людей, выживших после Спайка. Такая мысль выглядела довольно разумной. После всех передряг выжило лишь несколько семей, разбросанных мелкими группками по всей Солнечной системе — в том числе и моя. Некоторые полностью сдались под натиском искусственного интеллекта и позволили ему сесть себе на голову, отказавшись от всяких претензий на власть — в обмен на собственную жизнь. По-настоящему могучим разновидностям такого интеллекта мы казались не более чем навозными жуками. Некоторые «интеллектуалы» ненавидели нас, большинство же просто игнорировало, но были и пытавшиеся сохранить человечество как биологический вид. Во всяком случае, так нам тогда казалось… Для реализации этой затеи предлагалось несколько способов. Жонг-Ку проповедовала метод, названный ими «жук в янтаре». Как и всех других представителей искусственного интеллекта, этих ребят совершенно не волновали наши физические тела, которые они утилизировали для строительных целей, а также для восполнения других ресурсов. Некоторые виды искусственного интеллекта использовали людей в качестве биоэлектронных компонентов — например, «заплаток» к программному обеспечению. Такие элементы служили верой и правдой много лет, пока не перегорали, после чего оказывались на помойке, а затычки в дырах заменялись на новые. По системе Жонг-Ку людей замораживали до температуры абсолютного нуля — для последующего вечного хранения, безо всякого риска несчастного случая или непреднамеренной утилизации. Правда, при этом было неизвестно, когда тебя наконец разбудят, но все же была уверенность, что ты не совсем дохлый.
Хацис перевела дух и продолжала:
— Для тех, кто отчаянно боролся за то, чтобы сохранить не только мозг, но и свое бренное тело, последний вариант был лучше, чем вообще никакого. Хоть жалкий, но все же выбор. Поэтому все отчаявшиеся покупали билет на сверхохлажденный астероид Жонг-Ку…
Кэрил остановилась, чтобы прочистить горло. Воспоминания были такими яркими, что ее буквально захлестывали эмоции.
Эландер хмуро наблюдал за Хацис. Он ее слушал, а вот верил ли — неизвестно.
— Все были в отчаянии, — продолжала Кэрил. — Космическая обсерватория на спутнике Ио вот-вот должна была полностью исчерпать свой ресурс. У моей семьи была справка о праве на использование их территории в чисто научных целях, но кто тогда обращал внимание на официально заверенные справки? Машины не имели обыкновения спрашивать какие-либо документы перед тем, как сожрать вас или подвергнуть утилизации. Такая незавидная участь ожидала каждого. — Здесь она снова сделала паузу. — Мой отец, еще когда находился на Земле до начала смутного времени, имел обыкновение вкладывать деньги в произведения искусства; в космосе его дела пошли туго и он погиб в результате несчастного случая. То, что я осталась жива — как и моя сестра, две кузины и дедушка, — целиком заслуга только моей матери. У меня к тому времени был кое-какой опыт пребывания в космосе: сначала во времена участия в проекте ОЗИ-ПРО, а затем работа на космическом буксире. И все же я не представляла себе, как трудно уцелеть во время жестокого шторма… Все заботы легли на плечи моей матери. Ей удалось вырваться с Земли еще до начала самой опустошительной «чистки». Вскоре Земля ушла «под нож», и началось освоение Венеры. У моей матери обнаружился чудесный дар обращать собственные слабости в силу. И мы сидели на Ио до последнего, когда всем уже казалось, что шансов на спасение нет. Только благодаря нашей маме мы тогда выжили.
Хацис сделала паузу и посмотрела на Эландера. Тот слушал, полузакрыв глаза.
— Но так не могло продолжаться вечно. После смерти отца наше положение ухудшилось. Общаться с соседями стало крайне опасно, потому что с их подачи тебя могли в любой момент «пустить с молотка». Мы оказались фактически в резервации. Система росла, как на дрожжах, и специальные команды сновали по всей Солнечной системе в поисках строительного материала. Рано или поздно они должны были заметить и нас. Когда эти команды начали появляться и в наших краях, приверженцы Жонг-Ку заявили, что давно ожидали этого момента и заранее к нему готовились. Нас вот-вот должны были разобрать на атомы и встроить в конструкции Системы, но наши спасители предложили перебраться на борт их корабля. Это показалось разумным — находиться там до тех пор, пока обстановка не прояснится. В обмен на нашу жизнь они забрали дом и весь астероид. Получилось, что в любом случае разрушение моего дома было предрешено.
Мама согласилась: у нас не было ни единого шанса. Даже без «строителей» станция просуществовала бы не более месяца из-за износа и недостатка ресурсов… — Кэрил до сих пор в деталях помнила события этого трагического дня: она спряталась где-то в задних рядах толпы, когда по команде носителей искусственного интеллекта первой для трансформации вышла ее сестра Эйр, и через несколько секунд в свистящих потоках горячего воздуха ее тело сделалось ярко-оранжевым. Это означало, что процесс перезаписи содержимого мозга прошел нормально. Следующей стала Селье, и ее светлые волосы на пару секунд встали дыбом, прежде чем она исчезла навсегда… Дальше шли Нерида и дедушка Мосс — вместе с мамой, которая держала его за руку. Ни один из них ни разу не посмотрел на Кэрил: они боялись, что она увидит их слезы.
— Я никогда не верила приверженцам Жонг-Ку — потому, что они не могли представить никаких гарантий выполнения своих обещаний. Кроме того, я очень боялась, что мой мозг будет просто высосан ими из моего черепа и отправлен на запчасти для биоэлектронных устройств. Поэтому я не пошла вместе с другими членами моей семьи, а решила бежать.
Ни я, ни Жонг-Ку не успели спрятаться, когда появились «строители». Договор с Жонг-Ку волновал их не больше, чем наши бумаги, подтверждавшие права семьи на землю. Внезапно вспыхнуло яркое световое пятно, и вслед на этим полчища «строителей» заняли весь видимый горизонт. Меня поймал один из этих гадов, и я почувствовала себя в положении головастика, попавшего в пасть к киту. Прежде чем я оказалась съеденной, мне удалось стать свидетельницей судьбы самих Жонг-Ку. Они сражались до последнего, оберегая свою собственность. Когда же чаша весов стала склоняться не на их сторону, они пошли на подрыв емкостей с ракетным топливом, использовав такое количество антивещества, что армия их противников сразу же уменьшилась почти наполовину. Не знаю, сколько человеческих мозгов Жонг-Ку успели заморозить. Наверное, тысячи. — Кэрил пожала плечами. — Может быть, они и выполнили бы свое обещание. В любом случае теперь все в могиле.
Кэрил внимательно посмотрела на свои руки.
— После этого я помню только отрывки событий. Очевидно, меня поймали, и я оказалась абсорбирована искусственным интеллектом. Каким еще способом сохранился бы мой паттерн? Наверное, все это было сделано не из чувства сострадания. Меня не было примерно месяц, а может быть, и больше, пока реконструктор по имени Част не вернул меня к жизни. Он обнаружил мое тело плавающим в автономной капсуле недалеко от астероида Ио. В конце концов «строители» отказались взять в свое «производство» местную скалистую породу. Все это выглядело как ирония судьбы. На самом деле я так не считаю. В истории Солнечной системы мелкие стычки кажутся малозначительными событиями, но они вызывают глобальные процессы, изменяющие облик планет и звездных систем. Именно так в конечном итоге развалились великие союзы, планировавшие создание Системы. Пока я была лишена сознания, ее строительство приостановилось, а наиболее зловредные типы существ вынуждены были убраться восвояси или же были уничтожены. А реконструкторам вроде Часта мы обязаны возвратом к нормальному положению вещей.
Другими словами, после этого люди научились жить в мире. Правда, для этого понадобилось, чтобы их осталось всего несколько десятков. У каждого из нас своя судьба. Я сохранила свое первоначальное тело и принимала модераторы только для того, чтобы улучшить свое физическое состояние и стимулировать общение. Просто поразительно, как мне удалось выжить. У меня в целом счастливая судьба.
— Счастливая?.. — Эландер, не отрываясь, целую минуту смотрел ей прямо в лицо. — Потеряла семью, друзей, всех, кого знала…
— Роль проповедника не для тебя, Питер.
Кэрил могла бы посоревноваться с ним в конкурсе на самый несносный характер. Он выпрямился.
— Что дала тебе твоя жизнь?
— Все. —
