удаленной точки. — Еще такая же штуковина.
Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.
— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.
— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?
— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.
За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.
Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.
— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.
— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!
— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.
На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.
— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.
И тут прозвучал сигнал тревоги.
— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».
— Что такое? — вскинулась Хацис.
Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.
— «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?
— Подожди. — Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. — Вон там!..
В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.
Или…
На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы.[2] Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.
— Угроза нападения, — предупредил бортовой компьютер.
— Мы можем уйти в сторону? — нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.
— Выполняю маневр уклонения, — сообщил бортовой компьютер.
«Жемчужина» произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.
— Мы получили повреждения? — взволнованно спросила Кэрил.
— Нет.
— Но ведь на нас напали?..
— По имеющимся сведениям, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер, — лучшим ответом на это вопрос будет «да».
— Что же происходит, черт возьми? — спросила Хацис в пустоту.
Она нервно ходила возле кресла, посматривая на монитор в ожидании появления чужаков. Однако неизвестный корабль пропал с экрана.
— «Жемчужина», передай следующее сообщение, — приказала Тор. — Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, вызываю миссию 666. Мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Вы слышите нас? Повторяю: мы — не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Пожалуйста, немедленно прекратите все враждебные боевые действия, или…
Чужой космический корабль вновь появился на экране, теперь уже в непосредственной близости, буквально рядышком — на расстоянии не более 250 метров, — и выпустил очередную серию искрящихся точек, которые с тем же отрывистым стуком пробарабанили по обшивке «Жемчужины», снова не причинив никакого вреда. Лишь пол задрожал под ногами пилотов-энграмм.
— Что — «или»? — сухо спросил Эландер, пытаясь продолжить незаконченную фразу Кэрил.
Хацис не успела ответить, как атака внезапно прекратилась.
Неизвестный корабль остановился перед «Жемчужиной», его абсолютно черная кабина быстро завращалась вокруг ослепительно белой обшивки основного корпуса.
В кокпит проник громкий мужской голос:
— Вы — люди?
Хацис открыла рот от удивления.
— «Жемчужина», — обратился Питер к бортовому компьютеру прорезателя. — Эта передача — она идет из атаковавшего нас корабля, так?
— Не совсем, — раздалось в ответ, но не из динамиков бортового компьютера: это был все тот же незнакомый мужской голос. — Я временно состыковал наши корабли: если угодно — сделал их некими полунезависимыми узлами. Так легче общаться.
— Что за… — начала Кэрил.
— Корабли-прорезатели обладают способностью вести переговоры при максимальном сближении друг с другом. Разве вы не знали об этом?
— Нет. А кто вы? — спросила Хацис, смущенно оглядываясь вокруг в поисках ответа. — И откуда вы, черт возьми, об этом знаете?
— Меня зовут Эксфорд. — Голос представившегося звучал одновременно игриво и вызывающе. — Генерал Фрэнсис Т. Эксфорд. Но сейчас не время болтать. Мне совершенно ясно, кто вы такие. Только высоколобые сумасброды вроде вас могут ввязываться в подобные стихийные авантюры.
Мысль Эландера лихорадочно заработала. Прозвучавшая фамилия до сих пор звенела в ушах, однако он не мог припомнить ни одного похожего имени у членов экипажей кораблей миссий. Да еще генерал… значит, из начальства. Все военные входили в состав руководства. До тех пор, пока…
— Фрэнк-Топор?[3] — недоверчиво переспросил Питер. Человек негромко рассмеялся.
— Мое доброе прозвище следует по пятам, — сказал он. — Или переживет меня, как вам больше нравится. В любом случае я…
— Но этого не может быть, — перебил его Эландер. — Это невозможно.
— Не только может быть, но и есть на самом деле: вот он я. — В голосе неизвестного явственно слышалась усмешка. — Послушайте, мне совсем не нравится долго сидеть у всех на виду. Так что, если хотите продолжать разговор, предлагаю отправиться куда-нибудь в менее открытое всем ветрам место.
