головой. — Послушайте-ка вот это.
Раздался звук, напоминающий перезвон двух колокольчиков.
— Это я записал прямо из прорезателя, непосредственно перед их отлетом. Такая песенка вам знакома?
— Очень напоминает радиопередачу, которую мы поймали на Эпсилоне Водолея, когда впервые проверяли устройство мгновенной связи, — сказал Эландер. — После двух первых передач мы получили в ответ что-то подобное, но в тот момент посчитали, что это обычные помехи, или просто отраженный сигнал.
— Было зарегистрировано несколько таких импульсов, — пояснила Хацис. — Мы пропустили их по той же причине. Нам казалось, что они не содержат никакой полезной информации.
— Такие сигналы посылали Тараканы, — проговорил Экс-форд. — Я хочу сказать — кто же еще это мог сделать, кроме них? Если бы это были отраженные сигналы, то мы попросту не сумели бы все расслышать. А паразитные шумы прорезатель наверняка бы отфильтровал. Нет никаких доказательств, что «прядильщики» или Морские Звезды используют такие устройства связи. Да и зачем им это делать, когда нет разницы, с кем вести или не вести переговоры? Полагаю, подобные устройства связи слишком примитивны для столь совершенных разумных существ, какими я их представляю. Конечно, в этих радиопередачах нет никакой полезной информации, да она вовсе не нужна. Чужакам важно, чтобы ее просто услышали.
— А вы абсолютно убеждены, что это были Тараканы? — спросил Эландер.
— И никто другой, — утвердительно кивнул Фрэнсис. — Они, и только они.
— Вот же сукины дети, — в сердцах бросила Кэрил. — Они посылали свои чертовы сигналы, чтобы погубить целые миры!..
Питер угрюмо покивал, хотя предпочитал повременить с моральными дефинициями до момента получения полной информации.
— Во всяком случае, это означает, что Тараканы активно действовали в космосе задолго до уничтожения Адрастеи, — произнес он. — Должно существовать еще множество звездных систем, из которых эти чужаки передают свои сигналы-приманки.
— Совершенно верно, — согласился Эксфорд. — Кто знает, какое количество планет посетили эти презренные твари задолго до начала ваших полетов? Теперь-то им стало намного труднее, потому что вы начали действовать несколько более четко и организованно. У чужаков осталось слишком мало щелей, в которые они могут проскользнуть. Даже без моей помощи вы смогли бы их легко заметить. А где они могут находиться? По-моему, пришельцам не очень-то нравится сражаться, они предпочитают не вступать в прямой вооруженный конфликт. Иначе почему Тараканы сами не идут в атаку, а предоставляют Морским Звездам выполнять всю грязную работу?
— Вот же какие паразиты! — промолвила Хацис. — Просто проклятые паразиты.
— Нет, разумные паразиты, — поправил ее Эландер. — Не надо забывать об этом. Они сообразили, как усовершенствовать корабли-прорезатели. Чужаки выглядят иначе, да и ведут себя необычно. Не стоит так легкомысленно относиться к ним.
— Согласен, — кивнул генерал. — Когда сюда прилетели Тараканы, я продолжал скрываться, думая, что эти твари направятся куда-нибудь еще. Но чужаки каким-то образом обнаружили дары и прибыли сюда как раз за ними. Меня это очень удивило. Перед их появлением я был готов биться об заклад, что ни одна живая душа не выйдет за пределы системы Веги вопреки моему желанию, но все же им это удалось. И я этому не воспрепятствовал.
— Что же произошло? Эксфорд улыбнулся.
— Ага, сейчас, доктор Эландер, — произнес он. — Уж не такой я, наверное, дурак, чтобы выложить вам всю подноготную, правда? Лучше признайтесь, что это менее важный вопрос, чем тема кораблей Тараканов, так ведь? — Он повернулся к Хацис. — Кэрил, вы согласны со мной? Ведь это идет вразрез с вашей моралью «все за одного»?
Какое-то мгновение она колебалась.
— Я не одобряю насилие, если вы имеете в виду именно это. Генерал выпучил глаза.
— Уважаемая Хацис, а я и не прошу вашего одобрения, — произнес он. — Я сделал вам одолжение, сгладив острые углы. Неужели вы не можете быть благодарными хотя бы за это? Разве капля благодарности для вас — слишком много?
Кэрил уставилась на Эксфорда с таким видом, словно подобные чувства для нее вообще не существовали.
— Знаете, что я скажу: вы друг друга стоите, — устало произнес Эландер.
И это была правда: многократно размноженные копии, долгосрочные планы решения судьбы человеческой расы, определенные идеи о морали и собственном месте во Вселенной…
Хацис перевела взгляд на Питера, затем снова посмотрела на генерала.
— А как насчет того существа, о котором вы упомянули? Все-таки собираетесь нам его показать?
— Если это так важно для вас.
— Ну ради всего святого! — Хацис поднялась с кресла. — Что, опять будем молоть эту чепуху?
Эландер жестом попросил ее сесть.
— Чего вы хотите от нас? — прямо спросил он Фрэнка-Топора.
— Союзничества, — спокойно отозвался генерал.
— Может, вы принесете в жертву кого-нибудь еще, в ком больше не нуждаетесь? — фыркнула Хацис. — Забудьте об этом.
— Не сейчас. — Эксфорд повернулся к Эландеру и проговорил: — Если Морские Звезды кочуют теперь от одной системы к другой, то здесь я больше не могу чувствовать себя в полной безопасности. И коль скоро Тараканы без особого труда смогли обнаружить дары — значит, остальные с тем большей легкостью совершат это. Мне необходим план в случае возникновения непредвиденных обстоятельств в будущем. Нужны дополнительные ресурсы. Идеал — иметь другой корабль-прорезатель, а еще лучше даже целый флот таких суденышек, но это уже вряд ли. Поэтому мне нужны союзники. Особенно единомышленники, готовые помочь — в том, что определенно должно вас заинтересовать.
— И вы надеетесь, что мы преодолеем все имеющиеся разногласия и станем сотрудничать? — недоуменно спросила Кэрил.
Генерал утвердительно кивнул, не замечая сарказма в ее тоне.
— Я предоставлю всю имеющуюся у меня информацию о Тараканах в обмен на вашу помощь.
Хацис уже была готова отвергнуть все предложения, но у Эландера имелось свое мнение по данному вопросу.
— Ну, мы не отрицаем, что хотели бы получить такие сведения, — проговорил он. — В принципе, если вы не станете замышлять что-нибудь такое, с чем мы не сможем согласиться, то, я думаю, можно будет договориться.
На лице Хацис появилась гримаса отвращения, но Питер знал, что она поняла его замысел. Им действительно нужны все данные, которыми обладал Эксфорд. Кроме того, Кэрил должна признать, что Эландер избавил ее от неприятной обязанности самостоятельно принимать решения, поэтому если дела пойдут не так, как хотелось бы, у нее всегда будет прекрасная возможность обвинить его в этом.
— Мне нужно кое-что поважнее простых обещаний поделиться информацией, — сказала Хацис. — Как насчет того существа, которое вы намеревались нам продемонстрировать? Это член экипажа одного из инопланетных кораблей или еще кто-то?
— О, намного более важная персона, чем вы представляете, Кэрил. — На губах генерала Топора заиграла предательски широкая коварная улыбка. — Вы знаете, что корабли-прорезатели не взрываются. Они лишь растворяются по частям, как будто созданы просто из воздуха. И когда вы его сбиваете, то при уничтожении все внутреннее содержимое на борту вываливается наружу, а если вы еще предельно аккуратны или вам повезет, как мне, то вполне можете рассчитывать, что никто из экипажа не пострадает.
Эландер мельком взглянул на Хацис и увидел зарождающееся понимание в ее глазах, однако заговорил первым.
— Так вы подобрали один из их трупов?
