виртуальный образ планеты, которая была почти копией Земли. Голубое небо, белые облака, океан, покрывающий две трети поверхности мира… Питер (и Хацис) с замиранием сердца рассматривал планету, находясь на ее орбите — рядом с конструкциями «прядильщиков», которые напоминали золотистые колонны, поблескивающие в лучах какого-то светила, очень похожего на родное Солнце…
«Еще одна Клео Сэмсон, — возникла из ниоткуда мысль. — По крайней мере мы знаем, что от нее ждать».
И снова этот ужасный вихрь в мозгу…
Питер почувствовал негодование. Сэмсон и Хацис во многих отношениях были абсолютными противоположностями друг другу: Эландер с удивлением обнаружил, что большую часть своей прошлой жизни был так или иначе связан с этими женщинами. Ни с одной из них у него не было романа; а уж кого он на самом деле стремился увидеть снова, так это девушку, которую они должны были обнаружить в каждой из запланированных к посещению звездных систем, — Лючию Бенк.
Он тронул медальон, висевший на груди.
Отсутствие Лючии все сильнее терзало Питера, и уже ничто не могло облегчить его сердечных мук.
Имя Клео Сэмсон постоянно преследовало Питера после того, как он прекратил просмотр файлов.
На Адрастее его заставили уничтожить копию-энграмму Клео, когда она стала саботировать работу экспедиции. Сэмсон, которая к тому времени была доведена почти до психоза из-за противоречивости приказов, глубоко внедренных в ее подсознание, предприняла попытку уговорить Эландера вернуться на Землю, чтобы уведомить начальство о ее главенстве в деле поиска инопланетной разумной жизни. Подавление конфликта между собственными безусловными приоритетами Клео и приказами Кэрил Хацис — руководителя экспедиции — буквально разрывало ее разум пополам, что едва не привело к гибели всех членов экипажа «Фрэнка Типлера».
В начале выполнения каждой миссии никто даже не догадывался, кто же на самом деле был предателем. После получения известия об уничтожении Земли некоторые члены экипажей, оказавшиеся не в состоянии выполнить распоряжения своего, теперь уже не существующего начальства, были выведены из участия в запланированных исследовательских программах. Другие агенты пока еще оставались не выявленными. Эландер ничуть не сомневался, что в одной из тысячи исследовательских космических миссий им самим вполне могли управлять люди ОЗИ-ПРО. Среди предателей вообще мог оказаться любой из шестидесяти главных исследователей — даже сама Хацис, хотя Питер был вполне уверен, что она считает себя непричастной к подобного рода темным делишкам.
Может быть, это не просто список обитателей колоний, подумал Питер. Перекличка предателей?.. А что же сама Хацис? Насколько значима ее роль в каждой из посланных миссий?
Эландер припомнил, что Конгресс Сирот, о котором как-то вскользь упомянул Эксфорд, вполне мог являться коллективным разумом, построенным из фрагментов собственных энграмм Кэрил. В конце концов, подлинная Хацис была частью какого-то более крупного сознания в Солнечной системе — ментальной сущности, состоящей из множества отдельных фрагментов, которые так же сильно разнились в восприятии Питера, как он сам отличался от собаки.
Поэтому Эландер ничуть не удивился, если бы оказалось, что Хацис снова захотела создать такую же обширную сеть собственных копий. Возможно, это ровным счетом не имело никакого значения… однако тот мозговой вихрь, который Питер успел почувствовать на своей собственной шкуре…
Эландер усмехнулся и покачал головой. Нет. Конгресс, должно быть, что-то совсем иное.
Но что? Он не знал. Что бы ни представляли собой эти файлы, вряд ли впопыхах можно найти достойный ответ. Версия Хацис на Торе уже сообщила своему подлиннику, что Питер прекрасно осведомлен о ведении тайных трансляций (он просмотрел ее отчет и быстро обо всем догадался, лишний раз убедившись в том, что она не просто так «просматривала данные» после окончания ежедневных полуденных радиопередач). Ситуация складывалась таким образом, что шансы получить в будущем информацию подобного рода минимальны.
«Арахна» терпеливо загрузила все файлы в свой компьютер для дальнейшего использования. Отсутствие споров и распрей с Тор в ходе выполнения их совместной миссии наверняка спутало все планы этой версии Хацис.
Питер понял, что существуют более эффективные способы заставить Кэрил поволноваться.
«О чем ты еще думаешь, черт подери?»
Он изо всех сил постарался придать голосу сердитые нотки, когда входил в герметичный шлюз, сооруженный Эксфордом при стыковке «Арахны» с «Жемчужиной». Помня предостережения генерала, Сол отказалась от посадки на главной площадке базы Гермес, опасаясь такой же ловушки, в которую угодил прорезатель чужаков, пытавшихся выкрасть дары Эксфорда. Вместо этого она воспользовалась давно заброшенной базой, наспех восстановленной для приема двух кораблей.
— Питер, я вовсе не должна тебе все объяснять, — сказала подлинная Кэрил.
— Слишком рискованное мероприятие! — буквально прорычал Эландер. — Что будет, если чужаки неожиданно нападут? И что было бы, если бы мы по ошибке приняли вас за инопланетян? Это по меньшей мере глупо и безответственно!
Кэрил попыталась недоуменно пожать плечами, но Питер заметил, что его выпад рассердил ее.
— Ну и что я могу сказать? Думаю, мною движет простое любопытство.
— Что за чушь! — произнес Эландер. — Во-первых, я хочу знать, что вы здесь делали. Невозможно так быстро прилететь сюда с Сотиса. Значит, вы уже заранее прибыли в данный район. Что стряслось? Внеплановая проверка? Контроль и наблюдение?..
При этих словах Питера оживилась Тор, до сих пор безмолвно стоявшая позади него со скрещенными на груди руками. Подлинная Хацис поднялась с кресла.
— С каких это пор ты взялся судить о моих действиях?
— А с тех самых, когда вы начали подвергать опасности жизни окружающих вас людей, — выпалил Эландер. — Нас осталось-то всего несколько человек, которых вы еще не успели втянуть в это дерьмо!
— Не надо напоминать мне о том, сколько вас осталось. Сама знаю, и даже получше, чем ты думаешь.
— В каком смысле?
— А в том, что ваша планета исчезла в тот же день, когда ты ушел на «Фрэнке Типлере». Ты достаточно спокойно отвернулся от всего, что знал. А я безжалостно вырвала все, что находилось подо мной, и не один раз, а дважды. — Ее глаза сверкнули. — Так что, Питер, не обвиняй меня в небрежении жизнью оставшихся землян, потому что я, как никто другой, точно знаю, как много людей погибло!
Эландер слегка опешил от такой отповеди. Он прошелся по кабине, качая головой.
— Кэрил, послушайте, — произнес он мягким тоном. — Я рассказал, как вел себя перед отлетом с Сотиса. А что же происходит с вами? Если надеетесь, что я поверю в якобы искреннюю поддержку наших интересов, тогда вам следует начать заботиться не только о себе.
Глаза Хацис заблестели. Питер действительно задел ее за живое.
Однако не успела Кэрил ответить ему, как негромкий звонок известил о прибытии гибрида- прорезателя Эксфорда, «Меркурия», в дальнем конце усовершенствованного ангара.
«Достаточно далеко для того, чтобы произошло слияние мозговых долей искусственных интеллектов, — подумал Эландер. — Похоже, генерал полагает, что мы попытаемся предпринять те самые действия, которым он нас обучал».
— Примите мои поздравления! — послышался голос Эксфорда из динамиков кокпита прорезателя.
На мониторе позади Хацис возникло многопрофильное изображение Веги с большим увеличением некоторых планетарных фрагментов — в том числе базы Гермес.
