прошедшее время Кэрил успела посетить несколько подобных звездных систем: 4134-318-1, Гиппарх 43534,4130-580-1,4130-915-1. Тор находилась на удалении двадцати пяти световых лет от Пи-1 Большой Медведицы, и семьдесят лет отделяли ее от Сол.
Она пробегала глазами по списку вероятных конечных точек полета, но никак не могла выбрать какую-нибудь одну из них. На мониторе засветился перечень возможных систем:
Гиппарх 40918 Тип G0 119 световых лет
Гиппарх 41308 Тип К2V 122 световых года
Гиппарх 43477 Тип G0 133 световых года
2 Большой Медведицы Тип А2m 158 световых лет
Мускида Тип К2III 252 световых года
Все варианты были вполне приемлемыми, и бортовой компьютер «Жемчужины» рассчитал наиболее рациональные — экономичные по затратам топлива — траектории полета к каждой звездной системе.
Тор довольно смутно представляла, на каком удалении от нее находятся изображенные звезды, но вычисления корабля-прорезателя оказались на удивление точными.
Сделать правильный выбор было трудно. Вообще-то Тор могла отказаться от всех перечисленных звездных систем по причине отсутствия шансов на успех задуманного, если бы не успела подобрать один- единственный ключ к решению проблемы во время своего пребывания на звезде 4130-580-1.
— «Жемчужина», курс к объекту номер четыре, — приказала она искусственному интеллекту прорезателя, выбрав целью полета звездную систему Гиппарх 40918.
В руке Тор позвякивал небольшой металлический диск, а в голове раздавался далекий голос: это были ее собственные слова, но издаваемые чужим ртом и в другое время:
«Говорит Кэрил Хацис, миссия 805 ОЗИ-ПРО, корабль «Пол Дэвис». Приветствую миссию 391 ОЗИ- ПРО. Экипаж «Андрея Линде», вы меня слышите?»
Накануне, когда Тор прилетела в расчетную звездную систему, она заметила слабые отголоски передачи с окраин зоны расположения Пи-1 Большой Медведицы. При беглом осмотре района она не обнаружила ничего странного, но не спешила с выводами, поскольку не использовала все имеющиеся возможности. Ее собственная копия-энграмма с планеты Татенен, очевидно, была также послана на Пи-1 Большой Медведицы, и поэтому Тор покорно воспользовалась очередной попыткой наладить связь и приветствовать соседнюю миссию.
Копия с Татенен несколько раз передавала позывные в эфир, пока Тор не удалось вычислить ее координаты. Затем после долгой паузы раздалось: «Эос, говорит Татенен. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте».
Эос находилась с экипажем первой миссии, посланной Сол. Бортовой компьютер «Жемчужины» по приказу Тор определил местонахождение «Оосферы» — прорезателя Татенен.
Тор боролась с нахлынувшим желанием тотчас же послать сообщение в эфир. Как только она убедится в безопасности такой связи, то сразу совершит перемещение и лично поприветствует свою копию…
В стандартном обращении, рассылаемом в районы фронтов прохождения «прядильщиков» и Морских Звезд, говорилось следующее:
ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА ДЛЯ ВСЕХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ НАШЕГО РАДИОПЕРЕДАТЧИКА. Я — ОДНА ИЗ ОДИНОКИХ УЦЕЛЕВШИХ ЗЕМЛЯН, ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ, В ПРЕДЕЛАХ ТЕРРИТОРИИ РАСПОЛОЖЕНИЯ КОТОРЫХ ВЫ СЕЙЧАС ПРОЛЕТАЕТЕ. МЫ ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПРИЕМ. ПОВТОРЯЮ: ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА…
Тор почти не слушала текст обращения, внимательно просматривая информацию на экране. Она не обнаружила никаких признаков наличия еще одного корабля-прорезателя, посланного для изучения этой звездной системы, и вообще ни единого свидетельства существования здесь первичной исследовательской миссии. Если «Андрею Линде» и удалось достичь пределов данного района, то с тех пор произошло что-то страшное.
…ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ… НЕТ, ПОДОЖДИТЕ. Я…
Радиопередача прервалась на полуслове.
Тор прекратила свои наблюдения и нахмурилась.
— Что случилось, «Жемчужина»?
— Радиопередача оборвалась.
Тор с удивлением выпучила глаза, услышав такие слова бортового компьютера.
— Это понятно, — сказала она. — Ну-ка, повтори окончание записи.
Кэрил снова услышала собственный голос, повторяющий до боли знакомые слова, произносимые взволнованным тоном и внезапно прекратившиеся.
Ей стало нехорошо.
— У нас есть хотя бы какая-нибудь картинка?
— Да, только очень плохого качества, — ответил искусственный интеллект «Жемчужины».
— Давай.
На экране монитора появилась белая точка на фоне черной поверхности. Когда повторное воспроизведение радиопередачи закончилось, что-то пронеслось с левой стороны экрана и попало прямо в белую точку. Тут же возникла красная вспышка, и буквально в следующую секунду все пропало.
— Неужели снова напали чужаки?
— Похоже, что так, — равнодушно произнес компьютер корабля-прорезателя.
— Можешь сказать, кто это сделал? — Нет.
— Покажи-ка мне все еще раз, — распорядилась Тор. — Теперь измени изображение и дай перспективу пошире.
На мониторе снова возникла картина нападения инопланетян, но с меньшим увеличением.
Световой луч, пронзивший «Оосферу» и полностью уничтоживший ее, появился словно из ниоткуда.
— Подлетаем поближе, — приказала Тор, уловив в своем голосе нотки неуверенности в правильности предпринимаемых действий, — но как можно осторожнее, и будь готов тут же рвануть куда-нибудь, если к нам приблизится то, что уничтожило Татенен. Понятно?
— Понятно.
Пи-1 Большой Медведицы исчезла из виду.
Тор сосредоточенно занималась обнаруженной заусеницей, ожидая, когда «Жемчужина» прибудет на место.
Произошло что-то странное. Требовалось уточнить, что случилось на самом деле, однако Сол уже лишилась двух прорезателей и пары своих копий на Пи-1 Большой Медведицы, пытаясь выяснить истину. Тор никак не могла продолжить этот скорбный список, став в нем третьей по счету жертвой.
Кратковременное перемещение, казалось, тянулось целую вечность. Сразу после прибытия в зону атаки Тор быстро осмотрелась. Вокруг не было ничего, кроме мельчайших осколков: все, что осталось от «Оосферы», еще теплые частицы ее корпуса.
Неприятный зуд в душе превратился в чувство панического страха и холода в животе, когда Тор не нашла ничего подозрительного, что могло хоть как-то объяснить гибель прорезателя: никаких необычных явлений, ничего, что бы продолжало нести угрозу.
Ни-че-го.
Это должно было еще раз убедить Кэрил в том, что реконструкция, проделанная Эксфордом с «Жемчужиной», придала ей большую безопасность. Но…
«Нет, — подумала Тор. — Здесь что-то не так, тут таится опасность. Где-то совсем рядом. Я даже чувствую их, этих гадов. Они уничтожили Эос, потом принялись за Татенен, а теперь собираются добраться и до меня, если я еще хоть ненадолго задержусь».
— «Жемчужина», летим прочь отсюда! — почти шепотом приказала она бортовому компьютеру и тут же повторила уже почти во весь голос: — Убираемся ко все чертям из этого проклятого места! Сейчас же!
