— Благодарю вас, — ответил Эландер, вежливо поклонившись. — Я крайне признателен.
Питер с трудом заставил себя пройти прямо мимо рядов столов, за которыми сидели ссутулившиеся Юлы в своих причудливых биологических шлемах.
Эландер гадал, кто из них мог быть Вызывающим/Радикалом или Зелотом/Крикуном. Сперва все чужаки казались похожими друг на друга, но чуть позже Питер начинал улавливать некоторые отличия в цвете их кожи и других чертах.
Конъюгатор немного поотстал, когда они подошли к месту стоянки прорезателя, но Юэй продолжал идти рядом с Питером.
Эландер остановился возле входа в «Тихую Заводь» и положил руку на грудь чужаку. Взаимодействие их Б-костюмов заставило его ладонь скатиться по поверхности защитной оболочки, будто Питер проводил пальцами по льду.
— Если хотите, можете подождать меня здесь, — сказал Эландер. — Я скоро вернусь.
— Я тоже
— Практик помог? — спросил Эландер.
— Я воссоздан заново, — повторил Эллил, и кожа на его лице задвигались взад-вперед, — чтобы выполнять эту миссию.
Питер тряхнул головой.
«Новые времена для новых начинаний?..»
— Ладно, — со вздохом произнес он, бросив взгляд на стоявшего в сторонке конъюгатора. — Но ничего не пытайся предпринимать сам.
Эландер какое-то мгновение изучающе смотрел на чужака.
В поведении инопланетянина что-то изменилось, да и возможности самого Питера возросли: он стал замечать даже незначительные особенности чужаков. Юэй же стал более уверенным в себе.
И вдруг неожиданная мысль поразила Эландера.
У него накопилось немало доказательств того, что Юлы произошли от пернатых. Ведь известно, что у некоторых видов птиц на Земле формируются дополнительные зоны мозга, когда пернатые приобретают новые способности и рефлексы, а затем они снова их утрачивают, когда исчезает необходимость дальнейшего применения свежеприобретенных умений. А что, если и у Юлов происходят такие же превращения, и сейчас Питер смотрит на субъекта, который в буквальном смысле слова не похож на того, кем был еще несколько часов назад?
Однако теперь это не имеет никакого значения. Питер хотел лишь убедиться, что чужак не накинется на него при удобном случае, и именно сейчас он был абсолютно уверен в собственной безопасности.
Эландер прошел внутрь «Тихой Заводи» и отдал распоряжение прорезателю переместиться поближе к «Меркурию».
Корабль Эксфорда дрейфовал на краю звездной системы, на приличном удалении от «астероидного пояса», напичканного космолетами Юлов. Снова разделив кокпит на две части непроницаемой перегородкой и сохранив в одной половине атмосферу, подходящую для дыхания человека, Питер позволил себе немного отдохнуть и расслабиться.
Его могли сожрать, разобрать на составные компоненты, переделать, превратить черт знает во что — но он достойно вышел из всех перипетий. Это было уже немало!
Через несколько секунд они прибыли на место новой дислокации, и «Тихая Заводь» состыковалась с «Меркурием».
Гермошлюз переходного отсека открылся, и Эландер спокойно вошел в прорезатель генерала, оставив Юэя сзади и ничего ему не объяснив. Когда гермошлюз снова заблокировался, Питер остался наедине с Фрэнком.
Увидев Эландера, Эксфорд подскочил на месте.
— Святые небеса!.. — воскликнул он, изумленно уставившись на Питера и рассматривая его с ног до головы. — Я и раньше думал, что в тебе что-то изменилось, но через «КонСенс» сразу не поймешь.
Фрэнк сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы потрогать новое тело Эландера.
— Что они с тобой сделали?
«Прожевали и выплюнули обратно», — иронично подумал Эландер, но вслух произнес:
— Вы не поверите, если я расскажу.
Эксфорд потер пальцем кожу Питера.
— Выглядит совершенно как новая, — проговорил он, не скрывая своего восхищения и удивления.
— Думаю, даже получше, — поправил его Эландер. Искусственное тело Эксфорда покрывала зеленоватая кожа с неясной фактурой. Питер мог по достоинству оценить внешний вид Фрэнка. — Но об этом позже. Что за срочное дело у вас ко мне? Ведь я бросил все и пересек всю систему не для того, чтобы меня просто так разглядывали!
— Ты пропустил последнее полуденное сообщение с Сотиса. Питер недоуменно пожал плечами.
— Ну, значит, был немного занят.
— Ага, готовился стать вот таким новеньким?
Эксфорд презрительно ткнул в него пальцем.
— Да, и пытался покрасоваться и произвести неотразимое впечатление, — в тон Фрэнсису ответил Эландер. — Я вел переговоры с верховными правителями Юлов — там у них есть нечто вроде сената или парламента. И добился некоторых успехов. Однако это тоже может подождать.
— Не уверен, что может, — с горечью в голосе произнес Фрэнк-Топор. — Жизненно важно узнать, Питер, как далеко мы можем отбросить этих приятелей. У нас осталась единственная надежда.
— Что вы имеете в виду? Что, черт возьми, происходит?
— Пришли вести из дома, — проговорил генерал. — И не очень-то хорошие.
— Что, очередные внезапные нападения чужаков?
— Конечно, — ответил Фрэнсис. — Но не только. Все наша подруга Хацис…
— Что такое?
— Она объявила войну. Питер нахмурился.
— Морским Звездам?
— Нет, — весь напрягшись, произнес Эксфорд. — Она объявила войну Юлам.
2.1.3
— СОЛ, ПРИБЫЛА ДЕЛЕГАЦИЯ С ЮНОНЫ.
В эти слова было трудно поверить. Кэрил Хацис неподвижно сидела, всматриваясь в безбрежное пространство космоса, что виднелось на мониторах «Арахны», и не замечала происходящего вокруг.
«Правильно ли я поступаю? — переспрашивала она себя. — Должную ли цену готова заплатить за на то, чего даже никогда не видела?»
Перед глазами мысленно возник список утраченных прорезателей и их пилотов. Названия колоний, которым она не смогла помочь. Адаммас, Татенен, Эос, Рама…
С каждым днем скорбный список пополнялся. Хацис не была непосредственно виновна в смерти людей, но чувствовала сопричастность к трагедии. Кэрил не могла избавиться от назойливой мысли, что выбор правильного решения, не совпадающего с ее собственными планами, быть может, стал бы простейшим способом сохранить жизнь колонистам.
Нет, она не могла позволить себе поверить в это. Инакомыслящие — обычные мечтатели, убеждала она себя, и, следовательно, наверняка также приговорены к смерти.
Но это все равно не оправдывало ее поведения.
