Чем эмоциональнее говорил чужак, тем труднее ему приходилось сохранять синхронность работы своих голосовых связок.
— У нас имеется видеозапись, — возразила Хацис. — Я сама видела, как вы…
— Кэрил, — вмешался Эландер. — Практик сказал…
— Я знаю, что именно сказал Практик, — в свою очередь перебила его Кэрил. — Но чему я должна верить, Питер? Тому, что Фрэнк в ответе за все? Или, быть может, какая-то другая раса чужаков?
— Не спешите с выводами, — приветливо сказал Эксфорд. — Космос слишком велик, а «прядильщики» путешествуют в нем очень долгое время. Могли существовать десятки сопровождавших их цивилизаций.
— Ну, я-то не намерена брать с них пример, — многозначительно произнесла Хацис, давая понять весь смысл сказанного своей интонацией. — Здесь наш родной дом, и я буду сражаться за него.
— Кэрил, я согласен с вами, — поспешно подтвердил Эксфорд. — Только я хочу знать, что мы ведем праведную борьбу.
Юэй издал нечто вроде хриплого свиста — будто прочистил горло.
— Практик не считает агрессию правильным выходом из создавшегося положения, — произнес он.
— Так чему же тогда он верит? — спросила Хацис.
— Природе, — последовал короткий ответ.
— Ага, неустанно трудящейся денно и нощно, старающейся изо всех сил…
Чужак удивленно взглянул на Эландера.
— Наш гость не понимает иносказательных выражений, — пояснил Питер.
— Неужели? — воскликнула Кэрил. — Это меня удивляет. И добавила, обращаясь уже к чужаку:
— Речь идет о хищниках и добыче: о тех, кто занимает главенствующее положение в цепочке питания, и тех, кто подлежит уничтожению, — вот в чем, собственно, смысл. Вы называете нас «уже мертвыми» и подбираете наши останки. Поймите, нельзя считать, что вы превосходите нас по своим моральным качествам только потому, что выражаете недовольство фактом войны.
— Для морали не существует
Хацис подбоченилась и ехидно посмотрела на Юла.
— Так вы нам угрожаете?
— Нет, Юлы просто делают свое дело, — произнес Юэй. —
Кэрил подумала, что ей не следует торопиться с реакцией на сказанное Юэем.
— Но для чего вы нас пригласили? Просто поболтать?
— Да, но не здесь. Я не имею права решать, а могу только слушать. Вам следует прибыть на «Мантиссу» и погрузить свои головы для контакта с Верховными.
Хацис вспомнила об омерзительных шлемах и передернулась.
— Вы хотите, чтобы я прилетела к вам?
— Практик объяснил, что я должен убедить
И снова заявление Юла прозвучало как ультиматум, однако Кэрил согласилась с его доводами. Юэй — не более чем приманка для того, чтобы Хацис согласилась надеть органический шлем.
Кэрил слишком устала, стараясь понять желания каждой стороны. Это напоминало бег по кругу: доводы и доказательства повторялись, а выводы никого не устраивали. Требовалось найти иной выход.
Однако Хацис не собиралась отдавать инициативу в переговорах Эксфорду или Юлам, и тем более Эландеру, который еще раньше честно от этого отказался. Оставалось воспользоваться помощью одной из энграмм, и такое решение, каким бы сумасбродным оно ни показалось вначале, вероятно, было уже наполовину принято.
— ГУ МАНЬ, Я НЕ МОГУ ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ В ОДИНОЧКУ. ХОЧУ ПРОВЕСТИ ГОЛОСОВАНИЕ. ПЕРЕДАЙ ЭТО ВСЕМ, КТО СМОТРИТ НАШИ ПЕРЕГОВОРЫ С САМОГО НАЧАЛА, И ИЗУЧИ ИХ МНЕНИЕ. Я ПОСТУПЛЮ СОГЛАСНО ЖЕЛАНИЮ БОЛЬШИНСТВА.
— ХОРОШО, СОЛ. ЭТО ЗАЙМЕТ ВСЕГО ПАРУ МИНУТ.
— ТОГДА НАЧИНАЙ.
— Кэрил, о чем вы задумались? — спросил Эландер, пристально глядя на нее.
Момент их единения прошел, и теперь у Хацис не было ни малейшего представления о том, что сейчас творится у него в голове.
— Погоди-ка, — сказала она, сделав жест, чтобы Питер замолчал. — Я интересуюсь мнением колонистов.
Кэрил прошлась по кокпиту, нервно кусая ноготь большого пальца в ожидании очередного выхода Гу Мань на связь.
Она даже почувствовала нечто вроде гудения энергетического поля, когда население Сотиса голосовало, определяя свое будущее, но не попыталась просмотреть предварительные результаты. Хацис не хотела хоть как-то повлиять на процедуру.
«Пусть сами решают свою судьбу, — сказала она себе. — Если мне не понравится их выбор, я всегда смогу улететь отсюда».
— СОЛ, У НАС УЖЕ ЕСТЬ ДАННЫЕ. — ДАВАЙ.
— ИЗ 100 ПРОЦЕНТОВ ПРОГОЛОСОВАВШИХ: «ЗА» — 54 ПРОЦЕНТА, «ПРОТИВ» — 32. ОСТАЛЬНЫЕ ВОЗДЕРЖАЛИСЬ.
— ОБЪЯСНИ КОНКРЕТНО, ЧТО ОЗНАЧАЕТ ТАКОЕ РАЗДЕЛЕНИЕ ГОЛОСОВ.
— «ЗА» ОЗНАЧАЕТ — НАДО ЛЕТЕТЬ. Хацис глубоко вздохнула.
— ЗНАЧИТ, Я ВЫБИРАЮ — ЛЕТЕТЬ.
Кэрил сразу почувствовала колоссальное облегчение — быть может, оттого, что сама она была освобождена от участия в принятии общего решения.
— Если мы должны прилететь, — громко спросила Хацис, — нужно ли нам сообщать об этом заранее?
— Нет, — ответил Юэй, снова стараясь говорить медленно, чтобы его речь была синхронной. —
— Хорошо, тогда не будем терять драгоценное время. Чем скорее получим ответ, тем лучше.
Хацис посмотрела на Юэя, Эксфорда и Эландера. Юл оставался совершенно невозмутимым; Фрэнсис выглядел пугающе довольным; Питер добродушно улыбался.
— Мы можем продолжить беседу уже в пути.
— Давайте не будем торопиться, как какие-нибудь нищие, — предложил Эксфорд. — Предлагаю состыковать вместе все три корабля — «Арахну», «Оркус» и «Тихую Заводь». Это продемонстрирует владение определенными технологиями и готовность ресурсов, лишний раз покажет, как мы можем сотрудничать, когда это действительно необходимо.
Кэрил уставилась на Фрэнка.
— Вы еще скажите, что имеет смысл передать чужакам «Тихую Заводь» в качестве жеста доброй воли.
— Я был всем в этой жизни, Кэрил, — тихо произнес генерал, — но идиотом — никогда.
