наблюдения более подходящую позицию.
— Время не относится к предмету разговора.
— Возможно, для тебя и не относится, — высказалась Гу Мань. Она не скрывала разочарования. — А наш народ может погибнуть, если вы не сдвинетесь наконец с места!
— Ваш народ никого не интересует.
— А стоило бы поинтересоваться!
Эландер потер виски — у него разболелась голова. Он тщательно обдумывал следующий ход.
— Астероид, уже доказано, что эта система чрезвычайно опасна для любой разведки. Надеюсь, тот, кто тебя изготовил, будет осторожен.
— Тот, кто меня изготовил, избегает опасности многими способами.
— Мы полагаем, кто бы ни скрывался в системе — он ваш враг. Тот, за кем вы гонитесь.
— Те, кто меня изготовил, стараются узнать правду.
— А мы надеемся, что, узнав правду, они прекратят уничтожать наши поселения.
— Я не могу говорить за тех, кто меня изготовил.
— Тем не менее ты обсуждаешь их возможности. Как…
— Мы — мой народ — общаемся в категориях вопросов и ответов, — попробовал объяснить Питер. — Я нахожу твою манеру общения затруднительной.
— Я запрограммирован для коммуникации в строгих границах, не допускающих распространения информации, — ответил Астероид. — Информация должна оплачиваться. Информация должна уравновешиваться встречным потоком.
— Могу лишь предположить. Ты копаешься в наших мыслях. Вероятно, те, кто тебя изготовил, делают то же самое.
— Похоже, ты предполагаешь слишком многое, — вмешался Эксфорд. — Вероятнее всего язык общения они получили от Тор. Если они и в состоянии считывать наши мозги — зачем им делать это? Смешно даже предполагать, что мы заслуживаем их внимания.
Питер кивнул. Сфера крутнулась к Эксфорду при первых звуках его голоса, потом опять повернулась к Эландеру. Казалось, объект переносит свое внимание с одного собеседника на другого.
Он не ожидал услышать ответ на свое предыдущее
— Сканирование мыслей — не моя функция. Я обеспечиваю процесс выяснения вашей природы. Кто-то должен идти впереди тех, кто меня изготовил, поскольку их задача — оценивать. Те, кто принимает решения, не располагают временем для второстепенных задач.
Эландер ломал голову над следующим построением, когда окружающая картина неожиданно изменилась. Не было и малейшего чувства движения или пространственного перехода, как вдруг он увидел все с иной позиции, располагавшейся гораздо ближе к Пи-1 Большой Медведицы. Эффект оказался головокружительным — на секунду Питер потерял равновесие.
— Раньше этого не было, — заметила Гу Мань, показывая на сияющее кольцо, окружившее Солнце.
— Да, это новость, — подтвердила Сол с борта «Эледона». — Астероид, данная картина не соответствует астрономическим наблюдениям.
— Феномен, наблюдаемый вами, — результат работы тех, кто меня изготовил.
— Не могу определить, что именно они сделали, — отозвался Эландер.
— Без сомнения, мало что из деяний тех, кто меня изготовил, покажется вам понятным.
Эландер кивнул:
— У тебя есть много, очень много информации, за которую мы хотели бы заплатить. Существует ли иной способ расчета?
Астероид крутнулся и исчез, а Эландер мысленно дал себе оплеуху.
— Я вот чем интересуюсь, — тут же вступила Сол. — Не создают ли те, кто тебя изготовил, сознательные трудности для нас — ищущих правду.
Астероид тут же вернулся.
— Мне ничуть не жаль охладить ваше любопытство относительно мотивов тех, кто меня изготовил.
Эксфорд фыркнул.
Картина вновь заметно переменилась. На сей раз все наблюдатели расположились над плоскостью эклиптики и сверху могли рассмотреть Солнце вместе с вновь образованным кольцом. В солнечной атмосфере виднелись быстро кружащиеся темные пятна, а линии магнитного поля изгибались, изламывались, в величественных всплесках высвобождая энергетические сгустки. Прежде Эландеру не приходилось видеть столь восхитительного зрелища.
Кольца света состояли из множества раскаленных шаров, сопровождаемых яркими хвостами и мчавшихся вместе вдоль экватора звезды. Их спиралевидные следы многократно переплетались, накручиваясь друг на друга. Атмосфера звезды отвечала на это по-своему, уклоняясь от невидимых наблюдателям полей и создавая неглубокие впадины, опоясывавшие Солнце — словно затягивая на нем ремень.
Астероид, на некоторое время пропавший, появился опять. Эландер почти уверился, что этот шар — один из миров, обращавшихся около Пи-1 Большой Медведицы.
— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств, описанных вашим эмиссаром.
Питеру потребовалось некоторое время на осознание — Астероид имел в виду Тор.
— Наш корабль атаковали именно здесь, — ответил он.
— Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств…
— А Лючия Бенк? Она тоже докладывала об активности, значительной по масштабам. Мы пришли рассказать именно об этом.
— То свидетельства прошлой активности, — возразил Астероид.
— Прядильщики все еще должны быть здесь, — высказала свое мнение Гу Мань.
— Показалось. — В голосе Эксфорда не прослеживалось и тени юмора. — Может, ваша Лючия их спугнула?
Эта мысль несколько ошарашила Эландера. Поскольку Прядильщиков отличала почти параноидальная страсть к безопасности, они действительно могли уйти сразу после случайного визита Лючии. Но зачем уничтожены посланные недавно корабли-разведчики? И почему не был сбит прорезатель самой Лючии?
— Что-то здесь не так, — наконец сказал он, обращаясь к медленно кружившемуся Астероиду.
— Кое-что, — ответила сфера.
Промелькнула быстрая серия сменяющих друг друга изображений, они открывались в окнах на фоне звездного ковра, поочередно появляясь и растворяясь в черноте пространства. Возмущения пространства казались невероятно малыми, но они действительно имели место. Казалось невозможным, что Морские Звезды — при всей своей технике — распознают настолько ничтожные следы чьего-то присутствия внутри невероятно огромной системы.
— Это наши корабли, — сказала Сол. — И они заметили именно ваше присутствие.
— Те, кто меня изготовил, уже определили вашу общность с ними. Их присутствие отвлекает внимание.
— Можем приказать им уйти, если позволите. Пока что мы здесь под арестом, полагаю, вы это осознаете.
— Не существует повода для коммуникации с существами вашего вида. Они будут удалены из системы.
— Вы хотите атаковать именно их?
Вопрос сорвался с губ Эландера прежде, чем он успел обдумать текст. Астероид тут же пропал.
— Ах ты, черт! — выругалась Сол.
— Можешь высказаться еще, — заметила Гу Мань. — Потопят, как котят. Приди мы вовремя — возможно, и был бы толк, а сейчас…
— Прекрати, — бросил Эландер.
