Топор топором, но внизу нас поджидало испытание похлеще: Рубен собственной окочурившейся персоной, лежащий там, где я оставил его ночью. Теперь было светло, так что остывший труп предстал перед нами во всей своей неприглядной красе. Это выглядело ужасно и обыденно. Впервые в жизни я оценил всю емкость незатейливого термина «бытовуха». Убийство давно превратилось в неотъемлемую часть нашего быта. Как сон и пища. Как политические дебаты и бесконечные телесериалы. Как острая приправа к пресному блюду.
Бросив взгляд на голову Рубена, которая вчера была желто-рыжей, а теперь приобрела темно-ржавую окраску, я попытался загородить труп от Верки, но она неожиданно попросила:
– Погоди. Я хочу посмотреть.
– Нужен он тебе? – Я потянул ее за рукав. – Обычная дохлятина. Плюнь и забудь.
Верка медленно покачала головой:
– Такое не забывается! Теперь буду жить и думать, как он лежит здесь, заброшенный и холодный. А вокруг крысы!
– Это вряд ли, – усомнился я. – Пока что им здесь делать нечего. Разве что мыши-полевки набегут…
– Спасибо, утешил, – усмехнулась Верка.
Выражение ее лица было таким, словно Верка за одну ночь повзрослела на одну отнятую человеческую жизнь.
– За мышами явятся милиционеры, – задумчиво произнесла она, по-прежнему не трогаясь с места. – Повсюду остались мои отпечатки. Сколько лет мне дадут?
– Пожизненный срок, – сказал я. – На свободе. Как у большинства наших сограждан. А за решетку ты не попадешь, не волнуйся. Никто нас не видел. Пальчиков ни твоих, ни моих в картотеках не имеется. И без нас найдут, на кого труп повесить, можешь не сомневаться. Главное поскорее убраться отсюда.
Она умолкла и вновь открыла рот не раньше, чем «Сааб» выполз из гаража и умчал нас на порядочное расстояние от проклятого дома.
– Теперь у хозяев будет свой собственный призрак, да? – пошутила Верка, в последний раз оглянувшись назад. Ее смех – механический, безжизненный – заставил меня вздрогнуть.
А постепенно просыпающийся городок ничего не хотел знать о смерти. Люди тянулись по своим делам, с трудом разминаясь на узких тропах, протоптанных через сугробы. Кто-то нес в бидонах молоко, кто-то – скудные «тормозки», а хмурое большинство топало просто так, налегке, крутя фиги в пустых карманах.
– Куда мы направляемся? – без особого энтузиазма спросила Верка, обратив внимание, что я веду машину крайне медленно и без конца оглядываюсь по сторонам. – И кого ты ищешь теперь? Еще одного человека, с которым желаешь поговорить по душам? Тогда учти, с меня хватит! Я свое отработала сполна, даже более того.
– Никто не спорит. – Я пожал плечами. – Скоро я тебя высажу, и ты доберешься домой сама.
– Сама? Но мы же эти… как их? Подельники.
– Хуже, – усмехнулся я. – Много хуже. А чтобы не стало совсем скверно, ты выйдешь, поймаешь «бомбилу» и покатишь в Курганск сама.
– А ты?
– Я? У меня остались здесь кое-какие незаконченные дела. Справлюсь с ними и займусь вашими.
– Для этого нужно сначала вернуться, – мрачно напомнила Верка.
Я промолчал. Дорога вывела «Сааб» на распутье, и мне пришлось решать, в каком направлении податься дальше. Я выбрал более накатанный путь, ведущий через центр Новотроицка к трассе. Это был наиболее вероятный маршрут следования серебристого «Мерседеса».
– Ты вернешься? – настойчиво повторила Верка.
– Обязательно! – ответил я с убежденностью, которой у меня вовсе не было.
Через минуту мы попрощались. И уже отъехав от Верки на такое расстояние, что она превратилась в маленькую одинокую фигурку, я с горечью вспомнил, что удачи она мне не пожелала.
– Ни пуха, ни пера, – сказал я своему зеркальному отражению. И сам себе ответил: – К черту!
3
Приметный «Сааб» я оставил на открытой платной стоянке примерно в полукилометре от выбранной заправки. Обратно вернулся пешком – самый обычный среднестатистический россиянин в несколько мешковатой одежде.
Заправка была в самый раз, новенькая, яркая, как картинка. Обширный навес на колоннах, забитый всякой цветастой всячиной магазинчик, рекламные щиты и провисшие в безветрии фирменные стяги. Все вместе носило универсальное название «Космос» и было выдержано в фиолетово-белых тонах, даже два одушевленных заправщика, обряженных в соответствующие курточки и фуражечки с белыми логотипами. Почему-то при виде их мне вспомнились цирковые шимпанзе, такие проворные и забавные в человеческой одежде.
Лица у обоих парней раскраснелись от морозца, плохо гармонируя с общим «космическим» стилем. Работы у них поутру было немного. Когда я проходил мимо, заправщики просто топтались на месте и уныло травили расхожие анекдоты про «новых русских» и старых евреев.
При мне имелся «зауэр», который я пока что не выставлял напоказ, и невинный пластиковый пакет с двумя бутылками водки. Она предназначалась для согрева, но не для моего.
Я занял позицию позади заправочного комплекса, где имелась уборная все того же фирменного бело- фиолетового колера. К ней вела расчищенная дорожка, по которой сотрудники заправки могли в любой момент добраться до вожделенного сантехнического оазиса. Особенно часто дорожкой должны были пользоваться парни в форменной одежде, торчащие целый день на холоде. Наверняка они делали это поочередно, чтобы не оставлять рабочее место без присмотра.
Мороз пощипывал нос, холодил щеки. Рукам в карманах было тепло, а ногам я не давал стоять на месте, заставляя их притопывать или вышагивать в разных направлениях. У дорожки их было два: северное и южное. Но, куда бы я ни обращался лицом, взгляду не удавалось зацепиться ни за что существенное. Заправка, в соответствии с какими-то нормами, была расположена вдали от жилых строений, поэтому было здесь безлюдно и тихо. Машины, проносившиеся по трассе, да неопрятные черные вороны – вот и все разнообразие, вносимое в серый провинциальный пейзаж. Даже неба над головой не имелось – просто бесцветное пространство, раскинувшееся вокруг.
Мое ожидание продлилось около получаса, и я приятно оживился, увидев парня в фиолетовой тужурке, рысцой направляющегося в мою сторону. Сам я был ему неинтересен, спешил он не на встречу со мной, а в сортир, так что мое дружелюбное приветствие было оставлено без ответа.
Встав на пути торопыги, когда он возвращался, сделав свое дело, я пожурил его:
– Невежливый ты, парень. Почему не здороваешься со старшими?
– А пошел ты, – увидев внушительный пистолет в моей руке, он запнулся и шмыгнул носом. Мне показалось, что ему хочется срочно вернуться в сортир. – Здрас-сть, – запоздало выдавил парень. На него напала нервная икота, мешавшая сохранять хотя бы какое-то подобие независимого достоинства.
– Здравствуй, здравствуй, – отозвался я. Пистолет в моей руке одобрительно кивнул стволом. – Тебя как зовут?
– К-костик, – признался он, а потом зачем-то присовокупил: – Удодов. Ик!
– Вот что, Костя Удодов! Принимай бутылку водки и пей из горла. Можешь закурить. Там, на площадке, уши без курева небось опухли?
Он машинально потрогал уши, посмотрел на пистолет, на протянутую бутылку и не посмел отвергнуть подношение, только несмело предположил:
– Может, после работы, а?
– Сейчас, Костя Удодов. Свинчивай крышечку, смелее. Пойло качественное, импортное. Не отравишься.
– Нам вообще-то не положено… Шеф на дух не переносит выпивших.
– А мертвых? К мертвым он лучше относится? Их дух его больше устраивает?
«Зауэр» дернулся. Покосившись на него, Костя шумно выдохнул воздух и умело запрокинул бутылку, опасливо следя за мной одним глазом. О самых разных психах знал он из нашей просвещенной прессы, но про таких, которые спаивают первых встречных под угрозой оружия, слышать ему явно не доводилось. Он
