На востоке виднелось несколько невысоких холмов с мягкими, размытыми очертаниями.
Произведя фотосъемку, путешественники направились к ракете.
Разговор вертелся вокруг дротика и возможной встречи с людьми Венеры. Чем она кончится?
– Собственно говоря, - сказал Нгарроба, - у нас тоже есть оружие, - он сжал дротик в руке, - такое же, как у них.
– Во-первых, оно в единственном числе, - возразил Гарги.
– А во-вторых, вы его не примените, - заметил Сун Лин.
– Да, действительно, - согласился вице-президент Африканской академии наук. - Разве уж в самом крайнем случае.
Карбышев вынул заряженный пистолет и стал передвигать рычажок.
– Убавляете разряд?
– Не собираюсь же я их убивать, - пожал плечами Карбышев. - Как вы полагаете, двадцатой доли того, что получил тавтолон, достаточно?
– Это порция для быка.
– Неизвестно, может быть, человек Венеры сильнее.
– Надо поскорее обследовать эту часть планеты! Ведь до сих пор экспедиции высаживались главным образом в экваториальной зоне и у полюсов. А средние широты посещались только дважды. И то шестая экспедиция была неудачной. Заболел Томпсон - и всем пришлось вернуться.
– Отдохнем на базе - и в путь!
– Один из нас, - объявил Карбышев, - должен находиться все время в ракете.
– Только не я, - быстро сказал Нгарроба.
– Кому повезет. Я согласен на жребий.
– Да уж, действительно, кому повезет, - рассмеялся Сун Лин. - Тому, кто пойдет в патруль, или тому, кто, может быть, повезет на Землю сообщение, что патруль пропал.
– Ракету надо будет подготовить к старту. Так, чтобы отправить ее мог один человек, - заметил Карбышев.
– Интересная, черт возьми, восьмая экспедиция! - лицо Нгарробы сияло. - Вы знаете, я чуть было не попал в седьмую. Но задержался на Марсе, и мне оставили место в восьмой. А я тогда так огорчался: у нас вышла из строя ракета. Пока пригнали запасную, экспедиция на Венеру уже ушла. Все-таки мы еще сильно зависим от астрономов с их расчетами.
– Да, регулярного сообщения с планетами пока нет.
– На Луну, положим, ракетный мост работает.
– Ну, Луна…
Переговариваясь, они шагали по скользкой, разъезжавшейся под ногами почве, обходя озера, озерца и бесконечные языки заливов. Мелкие лужи кишели всякой тварью, напоминавшей то живые булавки, то плавающую дробь, то зеленые снежинки.
Часов через шесть они вышли к подножию холма, на котором на выдвинутых из туловища ногах стояла горизонтально ракета.
– Отдых, - скомандовал Карбышев.
В ракете было сухо и уютно. Путешественники с удовольствием сняли скафандры и улеглись в мягких креслах, легко превратившихся в постели.
«Утром» - по земным часам, измерявшим время в ракете, - после завтрака пришло время решать, кому идти в патруль.
Нгарроба так волновался, что на него жалко было смотреть.
– Ваш темперамент, - заметил Гарги, - какой-то пережиток прошлого.
– А я думаю, - быстро возразил африканский ученый, - что и через тысячу лет люди будут волноваться. Иначе не стоит жить. Я не верю в бесстрастных людей.
– Вы, Гарги, тоже нервничаете, - заметил Карбышев.
– Ну, а спокойствие Сун Лина - обыкновенная выдержка, - возразил индиец. - Кто же не волнуется? Вы?
– Я первый раз встречаюсь с разумными существами на другой планете, - парировал Карбышев. - Простительно и поволноваться. Итак, кто наберет больше очков, тот идет в патруль. Я начинаю.
Он вынул пожелтевший кубик, игральную кость времен древнего Рима - музейную вещицу, которую ему дала на память дочь.
– Четыре, - объявил Сун Лин, глядя на подкатившуюся к нему кость.
Нгарроба долго тряс кубик в ладони, наконец бросил на гладкий стол.
– Пять! - закричал он. - Пять!
Китаец кинул кость. Вышла тройка.
– Ну что ж, - протянул руку Гарги, - у меня все же два шанса из трех. По крайней мере так говорит теория вероятности. Эх!…
– Двойка, - спокойно констатировал Сун Лин. - Теория вероятности оправдывается лишь при большом числе бросаний.
– Инструкции? - покорно спросил Гарги.
– Не отходите от ракеты дальше десяти шагов.
– Не украдут же ее!
– Ее - нет. А вас могут. При малейшем подозрительном явлении скрываетесь в ракете и ведете наблюдение. Локатор вышел из строя, так что придется пользоваться иллюминатором. Наша посадка, честно говоря, была не слишком блестящей. Время работы патруля - двадцать четыре часа. Если мы не вернемся, ракету не покидайте. Ждете еще двенадцать часов. Будьте тогда особенно осторожны. Еще через двенадцать часов стартуете на Землю.
В течение нескольких часов участники экспедиции готовили ракету к старту. Нгарроба включал и выключал домкраты, управляющие «ногами», пока ракета не приняла наклонное положение. Гарги работал с вычислительной машиной, Сун Лин задавал программу управляющему устройству.
– Кнопку нажмете по этим часам, - сказал он. - Включите за пять минут. Старт будет автоматический. Так надежнее. Ничего не трогайте, пока не станут поступать сигналы с Земли. Это будет только на третьи сутки. Тогда начнете передавать сообщения на Землю. Раньше радиосвязи все равно не будет: мешает Солнце и…
– Я знаю…
– Я обязан проинструктировать. Нажмете эту кнопку - и все, что я сказал, будет повторено сколько угодно раз.
– И это знаю.
– Ну и отлично! Желаю спокойного дежурства!
– Начало работы патруля - через полчаса, - предупредил Карбышев, взглянув на часы в стене.Надеть скафандры!
По одному участники экспедиции проходили в тамбур, надевали скафандры и через люк по выдвижному трапу выбирались наружу.
– Сверим часы, - предложил Карбышев, - по стартовым.
– В путь!
Короткое рукопожатие, и три фигуры в скафандрах зашлепали по грязи. Четвертая осталась у задранного вверх туловища ракеты.
– Небесные коу, небесные коу! - кричал Лоо, подбегая к Большим Пещерам. - Небесные коу спустились рядом с Большой Водой!
Но тут он увидел, что все молчат и со страхом смотрят на старого Хц. Племя было в сборе. Только двое-трое повернули головы в сторону кричавшего Лоо, но затем снова обратили лица к вождю. Потрясая руками, он говорил:
– Это были двуногие! С круглыми головами и кожей гладкой, как у кулу. Небольшой, слабый народ, только один был настоящего роста, и то меньше многих из нашего племени.
Хц показал, какого роста были круглоголовые. Он поднял с земли круглый зеленый плод тагу и объяснил, что такая голова была у странных существ. Вряд ли они могут хорошо плавать. Ноги у них с маленькими,
