— Это было не предательство! — воскликнул Магнус. — Я хотел домой! И я вернулся домой, собрав своих сторонников и свергнув существующих правителей.
— Ты можешь говорить все, что угодно. — Храфн спустился с возвышения, на котором стоял трон Альва, подошел к Магнусу и, тронув его за подбородок, заглянул в глаза. — Но раз мы не можем казнить тебя как предателя, мы можем убить тебя как ярого сторонника противоположной силы, что вполне соответствует истине и целиком вписывается в схему политической борьбы, характерной для Северного домена. Я думаю, конунг хотел сказать именно это. — Плутонец склонил голову перед Альвом.
А я видел, что на самом деле брат покойного Снорри не знал, как поступить, что Храфн спас его репутацию, позволив найти выход из столь щекотливой ситуации. Воистину плутонцы — специалисты по вопросу смерти.
— Ты выслушал три мои довода, конунг, так выслушай же четвертый, — громко заявил Магнус. И никто не посмел его перебить: столько силы было в его голосе. — Сегодня я приношу тебе обратно Северный домен. Я — последний сильный верой, приобщенный к Северному алтарю. Только я смогу провести ритуал приобщения для новых твоих воинов. Только мне подчинится алтарь, когда мы вернемся в свой дом.
— Мать Миракла… — заикнулся было Храфн.
— Отлучена мною от алтаря перед тем, как я ушел к вам. К Северному алтарю отныне приобщать могу только я!
Альв встал, подошел к Магнусу, долго смотрел на него, а потом покачал головой.
— Ты умрешь, Магнус, — тихо сказал он. — Я не могу тебе доверять. Но ты славно защищался и потому имеешь право на предсмертное желание.
— Очень хорошо. — Голос моего друга сорвался на хрип. Ему было страшно, очень страшно. Его била мелкая дрожь. — Мое последнее желание: дай мне троих учеников, которым доверяешь. Я обучу их всему, что знаю, и приобщу к алтарю. После этого можешь казнить.
Магнус опустил голову. Сейчас он казался сломленным. Он сделал все, что мог, но, как ему казалось, проиграл.
— Зачем? — спросил Храфн. — Мы ведь враги, и ты все равно умрешь.
— И ты у меня это спрашиваешь? — Магнус печально улыбнулся. — Как бы вам это ни казалось странным, но я люблю свой домен. И я хочу, чтобы когда-нибудь им владели люди одной со мной крови, а не пришельцы.
— Развяжите и верните меч, — коротко бросил Альв. — Ты назначаешься моим третьим советником, Магнус Торвальдсон. Людей, о которых ты попросишь, я пощажу. Но учти: всегда за твоей спиной будет стоять Храфн. И если ты опять вздумаешь устроить междоусобицу, он приведет в исполнение сегодняшний приговор.
Ноги Магнуса подкосились. Он упал бы, не поддержи его стражники.
— Альв… — Голос его был сейчас тише комариного писка.
— Говори, советник.
— Возможно, некоторые плутонцы придут вслед за мной. Возможно, их будет вести женщина. Я прошу принять их. Они хорошие бойцы и могут стать полезными.
— О плутонцах говори с Храфном, — отмахнулся конунг.
— Я не против братьев с Плутона, — тут же сказал тот, — но учти, Магнус, проверка будет строгой.
Выходя из замка, я слышал позади крики моей матери. Она почувствовала, что ее отлучили от алтаря, отдавала какие-то приказы, но было уже поздно что-то делать. Магнус ушел, и я уходил. Я не волновался за нее. Она научилась выживать лучше любого плутонца. У нее оставался путь назад, в свой домен. Там жила ее родня. Ее примут. По меркам высших, она достаточно молода, чтобы начать новую жизнь, если откажется от своих амбиций. С ее способностями она и в Хмельном домене займет достойное положение. А я был свободен — впервые с момента своего рождения. Я сам принимал решение. В воротах меня не посмели задержать. Я остановился и произнес:
— Освобождаю от Клятвы на крови всех, кто мне ее принес.
Давно не принимал звериного облика, но сейчас перешел в него вполне естественно. Больше не осталось страха перед перевоплощением, который преследовал меня после возвращения с Земли. Впервые рык белого плутонского тигра взлетел к ночному небу, пугая стражу на стенах. Я прощался с Северным замком, могилой моих надежд. Пусть его алтарь станет надгробным обелиском моей прежней жизни. Я больше не хотел быть чьим-то оружием, чьим-то символом, чьим-то знаменем. Я — просто Миракл с Плутона. Я видел цель перед собой, и горе тем, кто встанет на моем пути. Я — дайх. Я спешил туда же, куда незадолго до меня ушел Грешник.
Тигр — не самый быстрый зверь, но меня гнал вперед страх за жизнь Аркадии. Женщины Плутона страшны в своей мести. Пантере все равно, что Аркадия чиста и невинна. Она не задумываясь прольет кровь, чтобы причинить мне боль. Я только не понимал, как ей удалось убедить Грешника помогать. Но разве только что не бросил я ради женщины все то, за что сражался? Значит, другая женщина могла уговорить его. Любовь слепа.
Этот бег сквозь ночь был похож на сон. Удивительное чувство нереальности происходящего. Сейчас я создавал для себя новый мир. Прежняя попытка оказалась не особо удачной. Я менял все вокруг, но сам оставался таким же. И этот мир не принес мне радости. Сейчас мир оставался прежним — менялся я. И эти перемены были гораздо существеннее и весомей. Детский восторг, которого я раньше не знал, наполнял меня.
Я слишком увлекся и не заметил, как травы под моими лапами вдруг ожили и схватили меня. Я упал, растянулся на земле, тут же принял человеческий облик, вырываясь из плена сошедших с ума растений. Ночной бег был воплотившимся сном. И как всякий безмятежный сон плутонца, он закончился кошмарным пробуждением. Я отбросил прочь любую вражду, но никто не сказал, что мои враги поступили так же. Вот она, расплата за краткий миг безмятежности.
Он буквально вырос из-под земли в прямом смысле этого слова, человек в друидском плаще и маске. Раньше я не думал, что такое возможно. На его поясе висел щит, но не было серпа-меча. Зато над плечами виднелись рукояти двух сабель. Странный какой-то друид. Он не хватался за оружие. А я не спешил вставать. Я лихорадочно думал. Несомненно, для Круга я враг. Возможно, это — расплата за Дикую стаю. Они оказались ближе, чем я думал. Я не боялся. В душе была лишь досада на эту внезапную помеху.
— Ты еще можешь уйти, — произнес я тихо. — Я сегодня не хочу убивать.
Ответом мне стал лишь пристальный взгляд. Трава меня больше не держала. Я все-таки встал. В последнее время мне не очень хотелось пускать в ход топор, и я взялся за рукоять меча.
— Я спешу, уйди с моей дороги, друид. Такой, как ты, меня не остановит.
Он не пошевелился, не ответил ни слова. Лишь все так же пристально смотрел, казалось заглядывая прямо в душу. И мне почему-то стало не по себе. Я все-таки выхватил первым серп-меч.
— Отойди, — в последний раз я попробовал договориться. И он наконец-то мне ответил:
— Ты забыл мою науку, Миракл. Посмотри глубже. Используй Гармонию. И кстати, спасибо, что принес мой меч. Неужели ты думаешь, что он смог бы причинить мне вред?
— Кто ты? — Я покрылся холодным потом от ужасного предположения.
— Миракл, ты уже убивал меня дважды. Кажется, третьего шанса не склонен давать даже ты, если я правильно помню один из твоих уроков Коту.
— Учитель?! — Я в ужасе попятился. Хотелось нестись прочь, не жалея ног.
— Стой. Твое обучение еще не окончено, — насмешливо сказал он. — Поговорим?
— Рад бы, — ответил я, беря себя в руки, — но очень спешу.
— Есть время спешить, а есть — говорить. Сейчас — второе. — Он спокойно сел, скрестив ноги. — Я знаю, куда ты несешься, не жалея ног. Поверь мне, сперва тебе стоит закончить свое обучение.
— Боюсь, поздно, учитель.
— Нет, в самый раз. Это когда я позволил тебе нанести тот удар, который, как ты думал, стал для меня смертельным, было рано. Жаль, многого теперь не вернуть. Земля, например, для тебя закрыта. Но ты выбрал именно такой путь, и я позволил тебе пройти его.
