— Мелвин, — отозвался Мелвин и потянул отца за рубашку. — Давай поиграем!
Серж спрыгнул с качелей.
— Позволите?
Джим, который еще не оправился от недавних событий, устало пробормотал:
— Да к чему…
— Ерунда, — сказал Серж. — Вы же знаете пословицу: ребенка растят всей деревней.
— Я…
— Пошли, Мелвин! — обратился Серж к мальчику. — Покажу, как закручивать мяч с плевком.
И они сбежали с веранды во двор.
— Может, не надо? — спросила Марта.
— Он просто хочет быть хорошим соседом.
— Не уверена, — сказала Марта. — Какой-то он странный.
— Пусть поиграют, ничего страшного. Серж бросил Мелвину мяч по земле.
— Не забывай: в бейсболе главное — запугать противника. Иначе никак.
Напротив, во дворе Пита Терьера, команда профессиональных ландшафтных дизайнеров укладывала шесть квадратов дерна, привезенного из самого Сент-Огастина. К дому подкатил красный «форд». Пассажирская дверь открылась, оттуда вылез высокий подросток — ростом со взрослого мужчину, но слишком худой, — в дорогих бейсбольных кроссовках и безупречно белой форме с черным кантом. На груди красовалась яркая надпись: «Рапторы». На спине — «Химчистка за один час! Филиалы по всему заливу».
На вид юнец никак не годился для детской бейсбольной лиги, что вполне понятно: отец подделал его свидетельство о рождении. Подросток увидел Мелвина и насупился:
— Мы вас сделаем, малышня!
На «рапторовской» форме Пита было написано «Тренер». Пит подошел к сыну и так же злобно сдвинул брови:
— Эй, Дэйвенпорт! Мы вас сделаем!
— Джим, это он тебе? — спросила Марта.
— Он просто серьезно относится к игре.
— Мне не нравится, когда нашу семью оскорбляют.
— Слышь, Дэйвенпорт? — Терьер повысил голос. — Ты и твой хиляк, считай, готовы!
— Ах ты гад! — Марта вскочила. — Ты, ты… Терьер ухмыльнулся еще шире.
— Боевая дамочка! Не то что муженек.
— Не смейте говорить о моем муже в таком тоне!
— Марта, прошу тебя, сядь, — сказал Джим. — Это пустяки! В спорте всегда есть дух соперничества.
— Значит, я не люблю спорт! — Марта с размаху села на качели и скрестила руки на груди.
Пит Терьер несколько раз ударил кулаком по раскрытой ладони; сын повторил за ним.
К Дэйвенпортам подошел Серж и положил руку на плечо Мелвину. Терьеры, посмеиваясь, зашли в дом.
— Кто такие? — спросил Серж.
— Джейсон Терьер, лучший питчер «Рапторов». И его отец, тренер. Мы с ними играем в пятницу.
— Тогда давай еще потренируемся, — сказал Серж. — Бери флай!
Мелвин бросился к дальнему краю двора. Серж сильно размахнулся, мяч взмыл вертикально вверх и угодил прямо в фонарь. На землю градом посыпались осколки.
Серж оглянулся на сидящих на веранде:
— Упс!
Несмотря на неудачное начало, тренировку можно было считать успешной. Серж с Мелвином сделали основные упражнения и начали перебрасываться мячом.
— Серж — классное имя, — вздохнул Мелвин, посылая мяч Сержу. — Мне б такое!
— Да, «Мелвин» звучит скучновато, — сказал Серж, отправляя мяч обратно. — Дай-ка поразмыслю… Мелвин… Мелвин… Хм…
Мяч несколько раз перелетел туда-сюда.
— Стой! Придумал! — крикнул Серж. — Теперь ты Клевый Эм, Гангстер Любви.
— Класс!
Серж присел в позу кетчера и постучал по перчатке.
— Раннеры на первой и третьей базе. Подаешь с замахом. Только ничего не разбей! Нужно, чтобы мяч как можно быстрее попал на базу.
Джим и Марта покачивались на качелях, а Мелвин все отрабатывал подачу. Перед каждым броском Серж оживленно жестикулировал, хотя Мелвин не понимал его сигналов. После броска Серж подбегал к кругу питчера и о чем-то совещался с Мелвином.
— Видишь? — сказал Джим. — Они просто играют.
— Серж слишком старается, — заметила Марта. Тренировка закончилась. Мелвин взбежал по ступенькам, обернулся и помахал рукой.
— Пока, Серж!
— Пока, Клевый Эм!
Марта и Джим переглянулись: Клевый Эм?! Парадная дверь Терьеров открылась. Вышел Пит, все еще в тренерской форме, и направился через дорогу.
— Спорим, он идет извиняться? — сказал Джим.
— Когда в аду снег пойдет!
Пит остановился перед верандой.
— Привет, сосед! — улыбнулся Джим. Пит указал на синий автомобиль.
— Можешь переставить свою тачку?
— Она не моя, — ответил Джим.
— Стоит перед твоим домом.
— Она в угоне. Мы только что позвонили в полицию…
— Переставь. Ладно, старина? Пит повернулся и пошел обратно.
— Но она не моя! — крикнул Джим вслед.
— И не тяни, — добавил Терьер. — Меня это напрягает.
Глава 12
Серж Стормс появился на свет в городе Уэст-Палм-Бич в разгар Карибского кризиса.
С самого начала его родителям пришлось несладко. Эпитеты вроде «живой» или «гиперактивный» были для Сержа слишком мягки. В три года он с головы до ног обмазался вазелином. В четыре — нашел в ванной баллончик с краской и, пока родители спали, нарисовал на каждой вещи в доме красивую красную полосу.
К шести годам период гиперактивности как будто закончился. У Сержа появилось хобби — коллекционирование марок. Папа с мамой обрадовались: вот что направит энергию сыночка в безопасное русло, — и подарили ему на Рождество набор марок для начинающего коллекционера.
Однако «русло» вскоре переполнилось. Серж стал клянчить у родителей все марки, когда-либо выпущенные в Америке. Он отказывался уходить из городского филателического киоска, пока не получит по одной марке каждого вида. Мышцы маленького Сержа сводило судорогой, и родителям приходилось выносить его из магазина под мышкой, как доску для серфинга.
Еще через два года проявилась агрессия. На первые мелкие происшествия смотрели сквозь пальцы: Серж, чудаковатый и щуплый мальчонка, выбирал жертв среди отпетых драчунов и хулиганов. Родители обиженных жаловались, учителя ахали и охали, но втайне радовались, что хоть кто-то сумел приструнить маленьких подонков. Решать «проблему Сержа» никто и не собирался.
