Мать моя женщина. Все столы ломятся от еды и выпивки. Зал забит знакомыми и не знакомыми мне охотниками. Матвей, одетый в роскошный черный костюм. Счастливо улыбающаяся мне Дуняша, в этом изысканном платье больше похожая на принцессу, чем на трактирную прислугу. Дорн с племянником, светящимся от счастья. В центре зала за сдвинутыми столами присутствовала в полном составе моя замена на поединке, с Главом во главе, и на закуску – Яг, сидящий рядом с волчицами. Боюсь, что в этот момент моя физиономия ничем не отличалась от лица деревенского дурачка.
Ко мне подошел представительный мужчина лет сорока, одетый в красный костюм. Суровое, я бы даже сказал жестокое, лицо пересекал наискосок страшный рваный шрам. Золотая цепь с медальоном на груди и кацбальгер[55] с усыпанным крупными рубинами эфесом довершали облик.
– Здравствуй, ученик охотника. Вот мы и познакомились. Хотя твой непутевый учитель должен был давно мне тебя представить.
По залу прошелестел сдержанный смешок. Вперед вышел Матвей. Морда кирпичом, смеющиеся глаза.
– Магистр гильдии охотников Кар Вулкан. – Матвей отвесил поклон в сторону мужика.
По залу опять пролетел смешок, но на этот раз громче.
– Позволь представить тебе моего ученика Влада. Я, мастер гильдии Матвей Кожа, отвечаю до конца обучения за его жизнь и смерть.
Красный костюм скептически посмотрел на меня. Потом вдруг широко улыбнулся и наклонился к Матвею:
– Учитель, надеюсь, что ты его гонять будешь так же, как меня.
– Хуже, Кар, много хуже.
– Не завидую тебе, парень. – Кар подмигнул мне и продолжил громким голосом: – Да будет так. С возвращением, Влад.
Зал взорвался радостным криком.
– Говоришь, постояльцев не разбудить? – ехидный комментарий Гила.
Это было последнее, что я услышал перед бурей.
Объятия, поздравления, хлопки по спине – весь этот вихрь захватил меня и понес по залу. Очнулся я, сидя за широким, уставленным едой и выпивкой, столом. Слева от меня сидел Матвей с моей заменой на поединке. Справа – волчицы с Арной во главе. Передо мной – Дуняша, Гил, Колар, магистр Кар со знакомыми охотниками. Остальные торопливо рассаживались по столам.
Матвей встал и попросил тишины. Потом он повернулся ко мне:
– Влад, ты в городе находишься всего три дня. Но за это время ты заставил Белгор и охотников говорить о себе. Здесь собрались те, кто желал тебе успеха, но собрались, поверь, не все. Моя корчма оказалась слишком мала. От себя добавлю: ты поразил меня, ученик.
Зал взорвался криками и стуком сдвигаемых бокалов. В полном ошеломлении я пригубил вина.
– Что не ешь, братик? – обратилась ко мне Дуняша. – Смотри, если не останется, на кухню не побегу.
Оглядевшись, я понял, что нужно срочно принимать меры, чтобы не остаться голодным. Еда и вино, особенно вино, исчезали со столов с большой скоростью. Ну что ж, надо поддержать почин. Я свирепо атаковал стоящего передо мной жареного гуся.
Когда первый голод и жажда были утолены, ко мне обратился магистр Кар.
– Влад, а теперь расскажи нам, как тебе удалось выжить и познакомиться с собратом-рейнджером Гилом Добряком и магистром Коларом эр Килам. Мы хотим послушать. Только особо не привирай. Здесь почти все мастера на такое.
Дружное ржание и заинтересованные взгляды.
– Все было просто благодаря советам Матвея, помощи Трона и предоставленному Дорном и его племянником Керином снаряжению.
Маленькая реклама мальцу не повредит. Ловлю благодарный взгляд Керина.
– Я спустился в северо-западный участок погани на первый уровень. В первой части нашел подходящую келью и просидел там часа два. Потом услышал приближающихся скелетонов. Решил на месте не оставаться и поменять убежище. Пошел искать новое и наткнулся на зомби. Как я узнал позже, какой-то мастер Грай отдал приказ о прочесывании.
Хруст за столом: рука магистра Кара сминает стоящий перед ним кубок. Понимающие и сочувственные взгляды окружающих.
– Ты не ошибся? – хриплым и полным ярости голосом спросил Кар.
Горящие ненавистью глаза магистра заставили меня поежиться.
– Нет.
– Продолжай.
Нет, мне очень не хочется быть на месте этого Грая, лучше сразу повесится.
– Так вот, наткнулся на зомби. Позади скелетоны. Я поставил на то, что зомби часто ходят в одиночку, иначе у меня не было бы шанса. Зашел в пустую келью и стал ждать. Зомби оказался один. Когда зомбак сунулся в келью, я разнес ему голову. Потом воткнул рукоять кистеня в стену, привязал к ней тварь и спрятался между ней и стеной. Скелетоны меня не заметили.
Вытаращенные глаза окружающих. Чего здесь такого? Прикрыться врагом, чтоб тебя не заметили, – это нормальная уловка. Продолжим.
– Вернулся на свое старое место. Там подождал, пока амулет не даст сигнал об окончании срока нахождения в погани. Стал пробираться ко второй дороге. Перед ней услышал шум. Залег. Я не желал лишних встреч со смертниками и с теми, кого они могли за собой привести. Однако они остановились прямо на перекрестке передо мной. Посмотрев и прислушавшись к их разговору, я понял, что это не смертники. Это был черный караван какого-то Рува. Их было десять человек. Трое пленных. Из разговора было понятно, что пленников ждет нечто хуже смерти. Хотя Матвей и предупреждал меня, я решил вмешаться и попытаться освободить их.
Недовольное лицо Матвея. Надо подробнее объяснить.
– Я не герой, Матвей, не думай. Просто из разговора Рува со своими шкерами я понял, что пока на нем амулет с печатью Падшего, никто из тварей их не тронет. Твари, кстати, были – девять воинов и рыцарь. На тот же амулет были завязаны жгуты, лишающие пленников свободы. Больше ничто их не связывало.
Подтверждающий кивок Гила Матвею.
– Я решил убить Рува, дать пленникам свободу, а как они ею распорядились бы, это их личное дело. Я, например, собирался оттуда убежать. Тем более рассчитывал на то, что после смерти Рува скелетоны нападут на его охранников: они стояли к тварям ближе всего.
Лицо Матвея прояснилось. Слава Создателю.
– Пока я подбирался к Руву, подошел какой-то хмырь из подручных Грая – тот сам был занят. Хмырь мне помог – отвлек внимание. Он начал торговаться с Рувом за камень боли.
Изумленный и ненавидящий взгляд всех присутствующих. Продолжим.
– Я подобрался вплотную и прикончил Рува и хмыря. Амулет освободил пленников и перестал защищать шестерок Рува от тварей. Гил заметил меня за пару минут до убийства и был готов. Героев из себя никто не строил. Все побежали к выходу.
– Молодой человек, – вмешался старикан, – я не терплю, когда меня жалеют. Этот достойный юноша, – обратился он к присутствующим, – забыл сказать, что я был настолько испуган происходящим, что, к моему глубокому стыду, не смог отреагировать на его вмешательство, и меня Влад буквально потащил к выходу.
Кивок в мою сторону. Учтем и продолжим.
– Добежать не успели. Три твари догнали нас у самого выхода – рыцарь и двое воинов. Был бой. Магистр Колар помог. Тварей прикончили. У нас ранили Гила и убили девчонку-рейнджера. Сам я, благодаря свитку Трона, остался цел. Потом дошли до Белгора. Все.
– Вы уничтожили камень боли? – спросил магистр Кар.
– Нет, мы спасали свои жизни, – с вызовом ответил Гил. – Влад новичок и не знал, что это такое. Как вы вообще пустили его в погань? А у меня с напарницей был контракт с магистром Коларом. Вы знаете, что это
