Стоило остановиться хоть на минутку, как тело начинало буквально деревенеть от холода.
- Вы слышите? - крикнул Раум, напряжённо оглядываясь. - Мы явно не одни!
- Тут просто эхо такое! - отмахнулся Акер.
- Устами младенцев, как правило, глаголит истина, - Блисаргон решительно развернулся и прошагал к углу, который только что обогнула вся компания. Едва различимый стук - будто бы иголочкой по железной пластинке - заставил киборга задрать голову. Он едва успел увидеть крошечного паучка, проворно юркнувшего в густую тень.
В следующее мгновение в глубине коридора на стене замаячили тени. Около дюжины киборгов с белой, как пластик, кожей и с криопушками в руках.
- Ра, дорогуша, ты был прав! - крикнул Блисаргон и рванулся обратно.
- Быстрее! Туда! - махнул рукой Акер, которому близость криокиборгов придала бодрости, несмотря даже на то, что он не провинился перед Кукольником. Остальные бежали следом так быстро, как могли, то и дело поскальзываясь на заиндевевшем полу.
Криокиборги настигали. Они появлялись то справа, то слева, как будто из-под земли, управляемые Кукольником и потому прекрасно ориентирующиеся в его бункере. Акер тоже ориентировался неплохо. Но он не учёл существенно го отличия живых созданий от криогенных: низкие темпе ратуры последние выдерживают гораздо лучше первых.
Становилось всё холоднее. Судя по всему, Акер не обманул и действительно вёл прямо в сердце бункера.
И вот они оказались в обширном зале, потолок которого поддерживали толстые квадратные колонны. На противопо ложной стороне зала мерцали инеем мощные ворота.
Криокиборги настигли беглецов и сразу начали стрелять Компания кинулась врассыпную и укрылась за колоннами Криокиборги рассредоточились. Неизвестно, сколько длилась бы ещё эта смертельная игра в кошки-мышки. Но тут Раум случайно отскочил к стене рядом с воротами и неловко ударился об неё лопатками. И сразу же с лёгким шорохом сверху опустилась сплошная стена толстого бронированного стекла, разделив зал пополам, а заодно отгородив криокиборгов от их жертв.
Отдышавшись, Раум потёр лопатку и посмотрел на стену. Как оказалось, он ударился о большую квадратную кнопку.
Пятеро загнанных в ловушку анархистов и один слуга Кукольника перевели дух и осмотрелись. Позади - запертые ворота в лабораторию главного роботроника Империи, впереди - сверхпрочная прозрачная стена, за которой замерли, как изваяния, криокиборги. Ряд их неестественно-белых лиц призрачно выделялся из темноты.
- Вот, пришли, - ядовито усмехнулся Акер, кивнув на ворота. - Есть идея, как попасть внутрь?
Блисаргон отодвинул его в сторону и усмехнулся:
- Ха! Смотри и учись, дорогуша!
С этими словами он перестроил левую руку в лазер и с некоторым трудом вырезал дыру в мощных створках. Из неё тотчас повалил сизый тяжёлый пар.
- Чёрт! Там слишком холодно, - буркнул Скандинав. - Мы не сможем войти.
- Я смогу, - произнёс Дэл и решительно переступил порог. Эр кинулся к нему, но не успел даже схватить за руку.
Вскоре широкоплечий силуэт в форме имперского пехотинца растаял в белёсо-синем сиянии и клубах пара.
***
Дэл шёл плавно и стремительно - словно в арктическом предутреннем тумане плыл чёрный ледокол. Криокиборг поглядывал по сторонам.
Странные агрегаты неизвестного назначения гудели и едва заметно вибрировали. То тут, то там мелькали неясные тени стальных многоножек, паучков и совершенно невероятных существ. Стояли металлические столы и хирургические кресла. На некоторых из них что-то лежало, накрытое брезентом или целлофаном.
Доверившись интуиции, Дэл подошёл к одному из столов и отдёрнул покрывало, на котором с хрустом раскрошилась корочка заледеневшей крови.
Эдвард.
Посиневший от холода, голый, исполосованный ранами, в которых копошились крошечные стальные тела, с заиндевевшими ресницами и бровями, что придавало крупному и сильному мужчине трогательный вид умирающего ребёнка.
Эдвард действительно умирал.
Он приоткрыл мутные глаза и едва заметно улыбнулся Дэлу.
- Мой Хозяин пришёл с тобой? - спросил он с робкой надеждой почти неслышным голосом.
Дэл не смог сказать ему правду и солгал белой, как иней на ресницах Донора, ложью:
- Да. Он за дверями лаборатории, ждёт снаружи. Просто сюда могу пройти только я. Остальные замёрзнут насмерть.
- Я так рад! - Эдвард перевёл дыхание и прошептал: - Я больше не смогу восстановиться. Я останусь здесь. Но мой Хозяин сможет возродить меня.
- Это будешь уже не ты, а просто твой клон, - проговорил Дэл с сожалением. Он не стал фальшиво убеждать Донора в том, будто смерть удастся обмануть.
- Нет, именно я! С моей личностью и памятью вплоть до нескольких минут до смерти. Кукольник теперь знает обо мне всё. Но и я кое-что знаю... Возьми вон там, в шкафу, любую колбу и стеклянную палочку, затем поднеси палочку к моему уху.
Дэл выполнил просьбу. И вдруг увидел, как из уха Эдварда выползло филигранное создание - нечто среднее между серебряной цепочкой и сороконожкой. Оно обмоталось вокруг палочки, и Дэл проворно стряхнул его в колбу, которую немедленно заткнул пластиковой пробкой.
- Это я, - прошептал Эдвард, закрывая глаза.
Больше он не проронил ни слова. Металлические «насекомые» продолжали копошиться в его теле, изучая ткани. Но мучения для творения гениального Мартина Ретто уже закончились. Протяжно вздохнув, Дэл спрятал колбу со странным существом в наплечный карман и закрыл тело Эдварда.
Потом развернулся и звучно крикнул:
- Кукольник! Где ты прячешься?
Голос звенел и отражался от стальных поверхностей. И будто эхом прозвучал шёпот, скорее даже шорох тысяч стальных лапок и иголок:
- Ты проиграл! Оставь нас всех в покое!
- Жили без тебя и дальше проживём!
- Ты просто говорящий механический истукан! - засмеялся Дэл. - А не Бог, которым сам себя возомнил!
Дэл заметил, как по его ноге проворно ползут несколько паучков, поблескивая стальными спинками, и отскочил, стряхивая тварей. К нему тотчас отовсюду устремились целые полчища их собратьев.
Быстро сорвав с головы Донора волосок - на всякий случай, если Ретто вдруг утратил его формулу - Дэл бросился обратно.
***
