Все собрались в проходе. Лиссея говорила с Бониллой, не включая шлемофон, и Нед уловил только общий смысл — что-то насчет колонии.
— Ладно, слушайте, — громко сказал Тадзики. — Дик Уорсон, Хэттон, Лордлинг и я устанавливаем датчики. Надевайте дождевики, парни, на улице льет как из ведра.
— Я тоже пойду, — вызвался Толл Уорсон. — Я помогал Дику с тем баком.
Лиссея кивнула.
Нед выдвинул ящик тумбочки и извлек оттуда черный эластичный комбинезон из водостойкой ткани.
— Капитан? Я съезжу на джипе в Кванток и скажу, что мы вернулись. Утром они привезут нам воду.
Кто-то начал спускать трап, и внутрь хлынули потоки воды, заливая ближние койки.
— Закрой! — приказал Тадзики. — Лучше попробуем через шлюз.
— Их чертовы установки проглотят тебя, как «паука», малыш, — предостерег Дик Уорсон. — Подождем, пока утихнет гроза, и дадим сигнал.
— Я воспользуюсь лазерным передатчиком, — ответил Нед, застегивая воротник. Капюшон его не интересовал. — В конце концов я могу подождать, пока они проверяет, кто я.
— Сейчас прилив, — сказал Тадзики, — и на берегу опасно. К тому же я вообще не хочу отпускать тебя одного.
— Эй, все, что ему нужно, — это теплая постель, — засмеялся Луис Боксолл.
— А может, кто-нибудь пойдет с ним? — предложил его брат.
— Я вполне сгожусь в телохранители, — вмешался Джосси.
— Не нужно. Я только оставлю сообщение и сразу вернусь на корабль, чтобы вы знали, что оно доставлено.
Ясоф опустил оружие, которое осматривал, сидя на койке:
— Я обещал твоему отцу быть всегда рядом с тобой. Если едешь ты, я еду тоже.
— Да ты чего, трое в джип не поместятся! — Из обученного наемника Пэтз вдруг превратился в капризного десятилетнего мальчишку.
— Тогда ты останешься. Или пристрели меня.
— Я справлюсь, — сказал Нед.
— С братом Слейдом поеду я. — Рафф встал, держа в руке ракетницу.
— Поеду я, — неожиданно произнесла Лиссея. — Мне нужно повидать Мелли, и, кроме того, я сама проверю баки. Подожди, я надену плащ, — добавила она, взглянув на Неда.
— Не спешите. Придется подождать, пока соберут джип, — проворчал Тадзики. — Койн, Хэрлоу, оба Боксолла, одевайтесь. Вам предстоит заняться джипом.
— Лиссея, — вмешался Херн Лордлинг, — я не могу тебе позволить!
Лордлинг, уже натянувший комбинезон на одну ногу, выглядел так глупо, что Дик Уорсон не смог удержаться от смеха.
— Успокойся, Херн. Ты не можешь мне ничего запрещать, здесь командую я! — И Лиссея удалилась в свою каюту, попытавшись захлопнуть за собой дверь. Это получилось лишь со второй попытки: дверь оказалась слишком легкой.
Нед забрал со склада патроны. Теперь он стал обладателем автомата, который выхватил из рук убитого «паука».
— Готово! — крикнул Луис Боксолл. — Милорд Слейд, лимузин подан!
Когда волны скатывались с берега, шипящий гул стихал, и можно было услышать стук дождя по обшивке трюма. Нед стоял по щиколотку в воде.
— Я уже ездил на таких, — сказал он Боксоллу, садясь на место водителя.
— На Тетисе так же дождливо? — спросила Лиссея.
Матросы вернулись в шлюз. Последний помахал им рукой.
Нед завел мотор, проверил приборы. Панель управления светилась зеленым светом.
— Нет, мэм, но нырять приходилось много.
Лиссея усмехнулась. У нее на плече висел автомат дулом вниз, чтобы в ствол не затекала вода.
— Лиссея, есть два пути: по суше, где придется пересечь пару-тройку речек, и у самого моря. По-моему, лучше всего — по волнам, но вряд ли оставшимся на борту понравится, если я повезу вас этим путем.
— Машину ведешь ты, — ответила она. — Я бы не сидела здесь, если бы не доверяла тебе.
Он включил винты и поднял их кверху. На такой машине ездить было одно удовольствие. Не аэромобиль, конечно, но при умелом обращении можно из каждых четырех метров три находиться в воздухе.
— Ну, тогда держитесь, — предупредил Нед. — Нас будет подбрасывать.
Они медленно съехали к берегу. Джип предназначался для военных целей, поэтому между сиденьями было оставлено место для оружия. Нед по привычке закрыл ствол чехлом.
— Неплохая мысль, — заметила Лиссея.
— Выучка «вышибал».
Огромная волна обрушилась на базальтовую скалу и рассыпалась на мелкие брызги. Нед чуть прибавил скорость, чтобы догнать убегавшую волну Вокруг джипа разлетелся веер брызг. Воздушная подушка прекрасно держала автомобиль на воде, и он, как плоскодонка, медленно поплыл вперед.
Волна окатила кабину и унеслась вниз. Джип подпрыгнул, но, устояв, двинулся дальше, выплясывая на поверхности какой-то бешеный танец. Заметив новый вал вовремя, Нед успел сманеврировать и плавно съехал с водяной горки.
— Следующая станция — Кванток! — крикнул он.
Дождь стих: то ли гроза шла на убыль, то ли над океаном она бушевала не так сильно, как на берегу.
— За подобные развлечения люди платят хорошие деньги. — Лиссея подняла воротник и раздраженно добавила: — Как ты думаешь, какого дьявола Лордлинг позволяет себе такое?
Чтобы выгадать время, Нед включил дисплей с картой.
— Он думает, что любит вас и что вы, видимо, отвечаете ему взаимностью. — Слейд мельком взглянул на Лиссею.
— А что думаешь ты, Нед? — безразлично спросила она.
— Думаю, вы — самая властная женщина из всех, кого я знаю. А еще я думаю, для экспедиции будет катастрофой, если вы свяжетесь с Лордлингом или с любым из нас. Но особенно с Лордлингом.
Он мастерски управлялся с джипом. Для лихой езды открытое море подходило лучше, чем пересеченная местность. Здесь не было препятствий, а волны превращали каждый десяток метров в захватывающий слалом.
— Почему особенно с Лордлингом?
— Потому, что он недостаточно хорош, чтобы заниматься тем, в чем ничего не смыслит. А он много в чем не смыслит.
Нед не знал, как она воспримет его слова, пока не услышал ее смех.
— Он был полковником.
— Мэм, мой дядюшка Дон как-то сказал: «Есть только один полковник, это Элоиз Хаммер, и я с ним служил в одном полку».
— И ты можешь сказать то же самое, не так ли, Нед? — Ее лицо в полумраке казалось спокойным.
— Да, мэм.
— Я все-таки предпочитаю «Лиссею».
Первая ослепительная вспышка выстрела из лучевого пистолета затерялась в свете блеснувшей молнии. Затем взорвались три мины, потом еще. Экипаж «Стрижа», видимо, едва успел вложить новый заряд в десятисантиметровое орудие. Красные разрывы нельзя было перепутать ни с чем.
— Корабль атакуют! — воскликнул Нед.
Они находились на полпути к Квантоку, почти в километре от берега. Он стал разворачивать вездеход.
Лиссея переключала кнопки на шлемофоне, но устойчивые помехи обрекали на неудачу ее Попытки связаться с кораблем.
