— Когда и куда тебе идти, Слейд, решаю я, — вмешалась Лиссея, повысив голос.
Она кивнула в сторону люка. Несмотря на мирную встречу с Кэрроном, она держала лучевой пистолет наготове.
Ступени лестницы без перил вели в темноту.
Нед повернул на поясе фонарь-шар, сломав перемычку между химическими реактивами, и бросил его в бункер. Биолюминесцентный состав около часа давал холодный свет.
Нед опробовал первые пять ступеней: литой материал казался хрупким, как термопластик, но на нем не было видно никаких выбоин, ботинки не скользили.
Когда Нед спустился вниз, серые стены внезапно раздались. Он спрыгнул на пол, готовый к бою.
— Здесь в самом деле только мы, — подтвердил Кэррон.
Нед почувствовал себя еще большим идиотом.
— Кажется, все чисто, — с внешним безразличием ответил он и стал подниматься по ступеням.
Лиссея жестом приказала ему оставаться внизу. Пистолет она повесила на ремень, а в руках держала кейс с инструментами, который привезла со «Стрижа».
— В бункере нет ни одной реликвии? — обернулась она к Кэррону.
— Бункер сам по себе реликвия. Когда я нашел его по записям в дворцовой библиотеке, люк был открыт, а помещение завалено мусором, в основном листьями и ветками. Когда-то поселенцы использовали его как склад, хотя, возможно, он служил и жилищем. — Он обвел рукой вокруг. — Я все здесь вычистил и изучил. От раннего периода колонизации остались любопытные предметы, некоторые попали сюда пятьсот лет назад прямо с Земли. Но бункер поселенцы нашли, они его не строили. Однако те, кто его построил, не оставили никаких следов.
Десять метров в диаметре. Пол, стены, потолок и лестница словно сделаны из одного куска материала.
Нед поднял светящийся шар и поставил на ступеньку, чтобы осветить круглые своды.
— А это что такое? — спросила Лиссея, дотронувшись до одного из многочисленных отверстий. — Вентиляция?
В стене, ровно на половине высоты, проходила полоса таких же неравномерно расположенных отверстий.
— Нет, внутри материала происходит газообмен. Если бы мы смогли определить, как здесь все работает, это стало бы неоценимым достижением. — Кэррон огорченно развел руками. — Я думаю, отверстия предназначены для передачи информации, я даже создал специальные волноводы, чтобы вставлять их в эти дырочки. Они издают странный звук, который и звуком-то можно назвать лишь условно Но я не нашел разгадки. — Он оглянулся и добавил: — Надо было принести стулья. Здесь совсем не на чем сидеть.
— Мне приходилось сидеть не только на голом полу. — Лиссея опустилась на колени и открыла кейс.
Заметив, что Нед считает отверстия, Кэррон сказал:
— Их десять. Примерно через каждые девяносто семь сантиметров по окружности.
— Если работают вентиляционная система и механизм двери, — Лиссея извлекла из кейса цилиндрический прибор, — значит, действует и энергетическая установка. Следовательно, бункер должен выполнять свою функцию. Какой бы она ни была. Ваши специальные волноводы… Думаю, вы принесли их? Где они?
Кэррон заморгал, изумленный ее тоном. Его часто игнорировали, и он к этому, видимо, привык, однако ему не приходило в голову, что с ним будут разговаривать как с прислугой.
— Разумеется, — ответил он, открывая большую сумку, в которой находился небольшой комплект инструментов.
— Я пойду наверх, — сказал Нед.
— Иди, — не поднимая головы, согласилась Лиссея. Она достала какой-то прибор и надрезала конец волновода, который издал пронзительный писк.
— Идите оба, ладно? Я не знаю, сколько мне потребуется времени.
Нед молча повернулся и, перешагивая через две ступеньки, стал подниматься к выходу. За спиной он слышал шаги Кэррона. Лестница, на вид очень непрочная, не раскачивалась и не пружинила под ногами.
Выбравшись наружу, Нед с облегчением вздохнул. Судя по показаниям датчиков, в лесу не таилось ничего, что представляло бы угрозу. Поэтому Нед нагнулся над люком и стал наблюдать за работой Лиссеи. Кэррон стоял поодаль.
Расположившись на полу, Лиссея точными движениями доставала и соединяла части приборов. Время от времени злобно плевалась искрами головка сварочного аппарата.
Нед уже видел Лиссею в роли женщины-капитана, командовавшего, и вполне успешно, группой самцов, но все ее действия были экспромтом, необходимые навыки она приобретала уже в полете. А сейчас Нед следил за работой специалиста, получившего соответствующее образование.
Иногда Лиссея прикладывала прибор к стене, нажимала на кнопку и возвращалась на место. Метод проб и ошибок. Но каждое движение было рассчитано и направлено на получение определенного ответа, после чего делался следующий шаг к цели.
— Она, должно быть, невероятно отважная, да? — тихо спросил Кэррон.
Еще один шаг к цели Лиссеи.
Нед улыбнулся. Дружелюбно, но без особой искренности.
— Разумеется. Пожалуй, самая отважная из всех, кого я встречал.
Поскольку ей было что терять. Конечно, наемники — тоже не из трусливых, они просто будут делать свое дело до тех пор, пока не погибнут.
— И вообще она необычная, — быстро добавил Кэррон. — Я с незапамятных времен занимаюсь древним народом, а она приезжает с готовым планом, еще не видев места!
— Опыт, — сухо ответил Нед. — Но я согласен: она необычная. — И после паузы добавил: — А кроме того, она очень красивая.
Кэррон напрягся, закусил губу, словно хотел задержать выступавшую на лице краску.
— О да, — сказал он, изучая взглядом дерево. — Мне тоже кажется, что она довольно привлекательна.
Нед снова посмотрел вниз. Лиссея опустила защитный экран, чтобы закрыть лицо от разлетавшихся во все стороны раскаленных брызг и огня сварки.
Глядя на нее, Нед видел скорее образ, созданный его воображением, чем просто изящную фигуру и правильные черты лица. Он не считал ее идеалом красоты, но ведь красота определяется не только внешностью.
А Лиссея была прекрасна.
— Наверное… — Кэррон замялся, — у нее есть защитник?
Нед взглянул на дерево, от которого принц не отрывал глаз: высокий конус с крошечными голубыми цветочками среди ворса иголок.
— У нее есть мы, команда «Стрижа». Но если вы имеете в виду… — Нед в упор смотрел на панкатийца до тех пор, пока не поймал его взгляд, и лишь затем продолжил: — …что у нее кто-то есть, то вряд ли. Во всяком случае, не на борту «Стрижа».
Кэррон кивнул, открыл рот, собираясь сменить тему, и тут бункер взревел.
Ослепительные вспышки мигали в туманной дымке, словно бесчисленные молнии, прорезавшие тучи. На их фоне биолюминесцентный шар казался темным.
Кэррон бросился к люку, но Нед схватил его за пояс и оттащил назад. По лестнице могла подниматься Лиссея.
— Все в порядке! — раздался снизу ее голос. — Я заставила его работать!
Нед тремя прыжками спустился в бункер, предоставив ногам самим находить ступени, держа наготове автомат.
Он вытянул руку, ища Лиссею.
Прямо перед ними, на стене, появилось изображение: мощные артиллерийские орудия, извергающие огонь. Одна за другой следовали белые, красные, желтые вспышки, воздух сотрясали непрерывные
