Джейми вопросительно взглянул на нее.
– Вы… вы не можете уйти, – запинаясь, произнесла она.
Джейми удивленно приподнял брови:
– Неужели английские войска приближаются к Хэмстед-Хиту? Или это очередная ваша затея? Если вы надеетесь, что сюда прибудут английские рыцари, чтобы спасти ваших лошадей, ваши сокровища и скот, то боюсь, что ваши надежды напрасны. Мои разведчики – опытные, закаленные парни, – заверяют, что никакой такой помощи сюда не направляется.
– Я отлично знаю, что ни на какую помощь рассчитывать не приходится, – с презрением в голосе парировала Кристина.
– В таком случае, миледи, зачем вы хотите задержать нас здесь?
Джейми повернулся к двери, намереваясь уйти, но Кристина снова схватила его за руку:
– Вы не можете уйти просто так.
– Вы что же, хотите, чтобы я дотла сжег усадьбу?
– Нет… то есть да… нет, – растерянно пробормотала Кристина.
Конечно, если бы усадьбу сожгли дотла, это означало бы, что они сопротивлялись изо всех сил и шотландцы совершили акт возмездия. Но это лишило бы средств к существованию несколько сотен людей и обрекло бы их на голод и холод зимой.
– Вы должны взять меня с собой. В качестве заложницы, – торопливо проговорила Кристина.
Джейми медленно расплылся в улыбке:
– Вас, миледи? Чтобы получить во сне нож в спину?
– Неужели я нагоняю такой страх на великолепных воинов великого шотландского короля? – с издевкой в голосе спросила Кристина.
Джейми приблизил к ней свое лицо и произнес со зловещей улыбкой:
– По правде говоря, так оно и есть, миледи. Я очень много лет был на войне и понял, что решающую роль играет совсем не физическая сила воина, а его сообразительность. А вы, дорогая моя, в этом отношении любого за пояс заткнете.
– Это неправда, я вовсе не собиралась отравить вас, а просто…
– Одурманить вином, обобрать, оскорбить, изувечить и захватить в плен несколько десятков человек.
– Могло быть хуже.
– Гм-м. Что может быть хуже для шотландца, чем тюремное заключение у англичан? Пародия на судебный процесс, смертный приговор, избиение, пытки, расчленение тел, сожжение, развеяние пепла по ветру…
Кристина почувствовала, как кровь отливает от лица.
– Вы должны взять заложника, – упрямо повторила она.
– Мне не нужен заложник.
– Но вы должны!
Джейми явно утомила их словесная борьба. Он с досадой покачал головой и шагнул к двери. Кристина бросилась к нему, желая остановить.
– Ладно! Я возьму заложника, – сдался наконец Джейми.
– Я соберу вещи, – поспешно добавила Кристина.
– Миледи, я сказал, что возьму заложника, но я не сказал, что возьму вас.
– Что?! – удивленно воскликнула леди Кристина и отступила на шаг.
– Вчера за столом вино разливала миловидная скромная девушка. У нее мягкая как шелк кожа на руках. Судя по всему, эти руки не знали тяжелого труда. Поэтому я предположил, что она благородного происхождения… подруга, кузина, какая-нибудь бедная родственница или просто гостья, оказавшаяся в неподходящем месте в неподходящее время. Я слышал, как ее называли Лорен. Может оказаться, что она дочь еще более безжалостного убийцы – извините, рыцаря, – чем ваш батюшка.
– Нет! – выпалила Кристина.
Она побелела, как только что выпавший снег зимой.
– Уж не герцогиня ли попалась мне в руки? – обрадовано спросил Джейми.
– Нет! – отчаянно замотала головой Кристина. – Клянусь, Лорен не принадлежит к английской знати.
– И все же она очень милая девушка с хорошими манерами. Пожалуй, мы возьмем ее.
Джейми двинулся вперед по коридору. Кристина бросилась за ним.
– Послушайте, вы не должны этого делать! – в отчаянии прокричала она, с разбегу уткнувшись ему в спину.
– Но я так решил.
– Прошу вас, не берите Лорен!
– Почему? Она чрезвычайно красивая девушка. А какие у нее манеры! И она такая нежная, с таким голоском. Из нее получится превосходная заложница.
– Клянусь, из меня получится заложница еще лучше.
– Вот как? Почему это? – спросил Джейми, поворачиваясь к Кристине лицом.
Она в полной растерянности уставилась на него. Даже когда она проснулась и поняла, что план ее рухнул, когда ее дом наполнили мародерствующие пришельцы, она не чувствовала себя такой униженной. За бесконечные годы конфликта и Шотландская низменность, и северные земли Англии заплатили дорогой ценой, однако гордость удалось сохранить. Большинство женщин боялись вражеского нашествия, боялись кровавой резни, насилия и плена.
Она, конечно, понимала, что Стивен пришел бы в ярость. Он не посчитался бы ни со своей честью, ни даже со своей жизнью, лишь бы не позволить ей погубить себя. Но Стивен далеко. А она здесь.
И она считала, что ее унижение – ничтожная плата за его жизнь.
И за жизнь, которая могла бы быть у него с Лорен.
Однако…
Кристине никак не удается заставить этого человека взять ее в заложницы!
Джейми ждал ее объяснений. Сообразив, что времени на раздумье у нее не остается, Кристина выпалила первое, что пришло ей в голову:
– Она дала обет стать монахиней. Вы будете прокляты Богом, если прикоснетесь к ней.
– В самом деле? – недоверчиво спросил Джейми.
– Она уже дала обет… в Вестминстерском аббатстве. Поклялась посвятить свою жизнь служению Богу. Я уверена, сэр, что вы добропорядочный христианин, а разорение Англии объясняется лишь вашим желанием служить своему доброму и благочестивому королю. Если вы возьмете Лорен, то будете вечно гореть в аду.
– Значит, вы полагаете, что пока я гореть в аду не буду?
– Если только вы оставите в покое Лорен. Более того, если вы ее оставите, я сама буду каждый день молиться за вашу душу. Клянусь!
– А что будет с вами, миледи?
– Простите, не поняла?
– Не боитесь, что вам тоже придется гореть в аду?
– Это еще почему? Не я разъезжаю по стране, убивая людей, сея ужас и оставляя после себя развалины!
– Но вы лжете с потрясающей убедительностью. Можно подумать, что вы лжете даже в своих беседах с Богом, миледи. Не уверен, что захотел бы иметь вас в качестве своего защитника перед Всевышним.
Издевательский тон шотландца так возмутил Кристину, что она едва сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину. Чтобы удержать себя, она почти до крови прикусила нижнюю губу.
– Прощайте, леди Кристина, – проговорил Джейми и, повернувшись, двинулся дальше по коридору.
Кристина вновь бросилась за ним и, развернув его лицом к себе, пала на колени.
Снизу шотландец показался ей невероятно высоким, но она не позволила себе испугаться.
– Умоляю вас, сэр, умоляю взять меня в заложницы и оставить в покое леди Лорен.
Кристина боялась, что шотландец потеряет терпение и просто отшвырнет ее с дороги. Но он, уперев в
