Шакунтала замерла.
— Как ее зовут? — прошипела она.
Валентин прищурился, глядя на нее. Его поразил ее тон.
— Великая Госпожа Холи. А что?
Шакунтала прыгнула на ноги.
— Она ведьма! Колдунья!
Валентин с Эоном уставились на нее. Шакунтала гневно топнула ножкой.
— Это правда, вы, идиоты!
Девушка с усилием успокоилась. Она знала: эти двое относятся к тому типу мужчин, с которыми даже любой намек на истерику может оказаться не только непродуктивным, а как раз наоборот.
— Поверьте мне, Валентин, Эон, — она говорила тихо и спокойно, но очень серьезно. — Мой отец несколько раз рассказывал мне о ней. Его шпионы многого не знали: было опасно к ней приближаться. Но они узнали достаточно, чтобы понять: она имеет очень большую власть среди малва. Не позволяйте ее возрасту обмануть вас. Она — колдунья!
Первым оправился Валентин.
— Я позову остальных, — сказал он и развернулся к двери.
Он вернулся менее чем через минуту, за ним пришли все члены римской и аксумской делегаций. Они также привели с собой Кунгаса. Эон взял обсуждение в свои руки.
— У нас возникла непредвиденная ситуация, которую мы должны оценить.
Принц быстро обрисовал положение. Затем обратился к Кунгасу:
— Приведи Канишку. И Куджуло, и двух других командиров подразделений.
Кунгас исчез Эон посмотрел на остальных, недавно появившихся в комнате.
— Вы все. Заходите и садитесь.
Пока все рассаживались — большинство просто на пол, — вернулся Кунгас. Четверо подчиненных следовали за ним. Пять кушанов не стали садиться. Эон тут же приступил к делу.
— Вы все слышали… — Он колебался, взглянув на Кунгаса.
— Я рассказал им, — проворчал командир кушанов.
— Значит, вы все в курсе, — продолжал Эон. — Может, это и ложная тревога. Но есть достаточно оснований, чтобы думать по-другому. — Он вдохнул воздух. — Как вы знаете, мы надеялись тихо покинуть Индию. Просто мирная дипломатическая миссия возвращается домой. Но Велисарий всегда предупреждал нас, что ситуация может измениться. Что что-то пойдет не так. Именно поэтому он велел приобрести запасных лошадей и слонов.
Он снова вдохнул воздух. Глубоко вдохнул.
— Не исключаю, что это как раз такой случай. Мы должны предположить, что такой.
Он обвел взглядом комнату. Все лица были мрачными, но не в смятении. Возможно, за исключением Менандра. Лицо молодого катафракта побелело от страха. Страха не за себя, а за полководца.
— У тебя есть план? — спросил Анастасий.
Эон пожал плечами.
— Велисарий обсуждал несколько возможных альтернатив. Вы сами их слышали. Но ни одна из них на самом деле не подходит, поскольку, не исключено, сам Велисарий не сможет к нам присоединиться. Поэтому нам придется импровизировать.
Он уставился на Шакунталу.
— Первое — это удостовериться, что она выберется отсюда и окажется в безопасности. Кунгас, ты и твои люди должны сопровождать императрицу и ее фрейлин.
Кушаны кивнули.
Эон обвел взглядом помещение, осматривая сундуки с сокровищами.
— Хорошо. Вы уже готовы.
Его перебил Анастасий:
— Они должны взять и кушанок. Если полководец попал в капкан, нам придется проводить черт знает какой отвлекающий маневр. Нам это не удастся, если придется тащить за собой женщин.
— Это не проблема, — заявил Кунгас. — Мы представим их, как женщин, обычно пристраивающихся к армии или просто любой группе солдат. Никто не увидит в этом ничего странного.
Эон кивнул.
— Хорошо. Остальные, за исключением Дададжи, будут приманкой. Дададжи, тебе придется отправиться с императрицей.
Эон тут же погасил протест Холкара.
— Ты не думаешь! Забудь о своих обязательствах перед лично Велисарием и вспомни о его цели. Единственный способ вывезти отсюда Шакунталу — это устроить обманный маневр. Молодая женщина благородного происхождения не может путешествовать по Индии без сопровождения. Кто-то должен изображать ее мужа. Никто из нас не подходит для этой роли. Только Валентин достаточно похож внешне на индуса, но он говорит с жутким акцентом. Сыграть роль мужа можешь только ты.
Холкар открыл рот, затем захлопнул его. Затем с неохотой кивнул. К нему даже вернулось чувство юмора.
— С вашего разрешения, Ваше Величество.
Шакунтала благосклонно кивнула, правда, на ее губах промелькнула только едва заметная улыбка. Было не до веселья.
— Мне нужна другая одежда, — сказал Холкар. — Набедренная повязка не пойдет. — Он усмехнулся. — Как удачно, что Велисарий заставил меня купить одежду. Как вы думаете: он умеет предсказывать будущее?
Валентин покачал головой.
— Нет. Но любит планировать на все случаи жизни. Учитывает все обстоятельства, которые могут неожиданно открыться. И заранее к ним готовится.
— Чушь! — весело воскликнул Усанас. — На самом деле все совсем не так. Велисарий сам колдун. К счастью,
Валентин проигнорировал замечание.
— Что еще? — спросил он.
— Вам потребуется проводник, — сказал Кунгас и показал на Куджуло. — Куджуло очень хорошо знает Деканское плоскогорье и бегло говорит на языке маратхи. Как и еще трое или четверо из моих людей. Возьмите их всех. В любом случае вам потребуются дополнительные бойцы. Вы пойдете по кровавой дороге.
Куджуло улыбнулся. Эон нахмурился.
— Никто не должен заподозрить, что кушаны участвуют в деле, — запротестовал он. — Это может выдать императрицу.
Кунгас отмахнулся от возражений.
— Они могут изменить внешность и выглядеть как йетайцы. У Куджуло это очень хорошо получается.
Куджуло тут же опустил плечи, выставил вперед нижнюю челюсть, придал глазам пустое выражение, стал издавать звуки, похожие на звериные. В комнате засмеялись.
Времени на колебания просто не было. Эон кивнул.
— Отлично, — сказал он — С этим решили. Давайте…
— Нет.
Повелительный тон заставил всех в комнате застыть на своих местах. Эон гневно уставился на Шакунталу.
— Мы уже.
— Нет.
— Ваше Величество, наши планы.. — сделал попытку Валентин.
— Нет.
До того как кто-то смог вымолвить хоть слово, Шакунтала сказала с ударением.
— У вас затуманены мозги. Вы плохо соображаете. Вы все.
