точно в рубку управления. Тогда Эриксен впервые испытал смертельный страх. Из семидесяти человек, находившихся в рубке управления, погибло пятьдесят восемь. Теперь тот опыт пригодился — Эриксен сумел сохранить самообладание перед разъяренной Рунессой.
— Адмирал, какие вы приняли меры для обороны Земли?
Над голографическим изображением Рунессы вспыхнула надпись: «Сенатор Пенрис». Очевидно, подчиненные Эриксена решили, что он должен лично поговорить и с этим сенатором. Хагх Давид Пенрис был известен как выразитель политики Штаба Флота, обитающего в созвездии Тау Кита, поэтому за глаза его часто так и называли — Сенатор Тау Кита.
От Пенриса наверняка должны были последовать те же вопросы, поэтому Эриксен подумал о подключении Пенриса к разговору с Рунессой, но решил, что двое допрашивающих — это уж слишком. Сначала надо разобраться хотя бы с Рунессой.
— Мадам, защита Земли, я имею в виду Оборонительную Систему, всегда готова отразить любую угрозу из космоса, — спокойно произнес Эриксен.
— Хорошо вам так говорить, спрятавшись в бронированной скорлупе своего дредноута! — зарычала Рунесса, от волнения привстав на задние лапы. Передающая камера автоматически отъехала, чтобы в кадр поместилась трехметровая громада Ее Величества президента Сената Альянса, яростно царапающей потолок кабинета. — Над залом заседаний нет никакой защиты, кроме облаков, да и тех слишком мало в этой чертовски прозрачной атмосфере Земли!
«Ты хочешь, чтобы я спустился на Землю и успокоил тебя?»
Эриксен едва удержался от язвительного ответа.
— Мадам, Оборонительная Система достаточно надежна…
— Я не боюсь смерти! — перебила адмирала Рунесса, неистово молотя воздух мощными лапами. — Я достаточно пожила! Но мои коллеги сенаторы, голосовавшие за выделение Флоту дополнительных финансовых средств, относятся к жизни не столь философски!
Этого Эриксен уже не мог стерпеть.
— Хотелось бы надеяться, что и они не столь пугливы. Между прочим, Солнечная система защищена лучше, чем Порт на Тау Кита. Да любая обезьяна даже на самой маленькой ракете может разнести кусок льда, но если халиане попробуют сунуться к нам на боевых кораблях, они получат достойный отпор. И вообще, еще неизвестно, замешаны ли тут халиане. Разве можно доверять комментатору омниящика?
— Вы, кажется, что-то там сказали о моей пугливости?
— Мадам, вашему высокому посту приличествует сдержанность.
Рунесса шлепнулась на диван и стала похожа на домашнюю кошку.
— Адмирал, не слишком ли вы самоуверенны?
— А почему бы мне не быть самоуверенным, мадам? Я хорошо знаю свое дело.
— Тогда как вы объясните тот факт, что Ноэль Ли узнал о происшедшем раньше вас и членов Сената?
— Мадам, и на этот вопрос мы очень скоро найдем ответ, — хмуро пообещал Эриксен.
Когда программа заработала и компьютер весело заверещал, младший лейтенант Скарлатти встал, потянулся и заглянул за перегородку, где обитала младший лейтенант Стич. Заметив его, она тоже встала и провела пальцами по своему абсолютно лысому черепу, как бы поправляя отсутствующую прическу — последний писк моды. Как это нередко бывает, новая мода скорее уродовала большинство женщин, чем красила, но Дженна Стич являла редкое исключение — лысина была ей к лицу.
— Чем они тебя озадачили, Алик? — улыбнулась она.
Всякий раз при виде ее улыбки Алик Скарлатти вспоминал картинки в энтомологическом справочнике и спрашивал себя — нравится ли самка богомола самцу богомолу? Ей-богу, точно такая же рожа. Впрочем, Дженна гораздо симпатичнее. Разве могут тут быть какие-либо сравнения?
— А? Что? — Скарлатти тряхнул головой, не время предаваться мечтам о насекомых, он на дежурстве на десятом уровне космического дредноута «Вилли К.», а компьютер загружен срочным заданием. — Дело в том, — начал объяснять Скарлатти, — что курьерский корабль случайно наткнулся на луч. Чей-то направляющий лазерный луч. В связи с этим мне поручили рассчитать направление луча и определить его вероятные источники. Очень срочное задание.
— Неужели ты можешь вычислить направление луча по одной точке?
— Нет, разумеется. Курьерский корабль летел под лучом лазера секунд тридцать, так что восстановить направление луча можно с достаточной точностью. — Он жестом предложил Дженне взглянуть на экран его компьютера.
Она обогнула перегородку и пристроилась рядом, их руки слегка соприкоснулись.
Временно оставив в покое насекомых, Скарлатти предался размышлениям о невежестве Дженны — как она могла задать столь глупый вопрос? Провести прямую через точку! Это же азы геометрии!
На экране компьютера среди планет Солнечной системы мерцала зеленая черточка.
— Это измеренный участок траектории луча, — начал объяснять Скарлатти. Из конца зеленой черточки нарисовался остроконечный оранжевый конус, доходящий до конца экрана. — В этом конусе сосредоточены наиболее вероятные траектории луча, рассчитанные для всевозможных скоростей и направлений движения корабля, на борту которого находился лазер. Теперь компьютер определит все космические объекты, находящиеся в пределах оранжевого конуса.
Скарлатти понимал, что раствор конуса слишком велик, поэтому точно установить источник и цель луча вряд ли удастся, но вдаваться в такие подробности он не стал. Зачем молоденькой лейтенантке морочить голову всякими сложностями?
— А тебе, Дженна, — улыбнулся он, — какое дали задание? Проверять, как я работаю?
— Нет, что ты! — весело защебетала она. — Какой-то комментатор сообщил по омнивидению…
Она подвела его к своему компьютеру и включила фрагмент омнизаписи. Послышался приятный и четкий голос Ноэля Ли:
«Халиане взорвали…»
— Понимаешь, — принялась объяснять Дженна, заглушив бормотание комментатора, — Ноэль узнал о взрыве кометы раньше нашего начальства. Вот мне и поручили найти его источник информации.
«…однако, Флот пока отказывается от комментариев».
— Что?! — поразился Скарлатти. — Значит, это с омнивидения сообщили Флоту о взрыве?!
Дженна с компьютерной точностью воспроизвела на своем лице широкую улыбку самки богомола и включила следующий фрагмент записи. На этот раз голос был другой:
«…Лэндхоуп, продюсер Утренних Новостей. Нам известно…»
— На самом деле Лэндхоуп всего лишь помощник продюсера, — пояснила Дженна. — Он звонил лейтенанту Брухилле из пресс-отдела за тринадцать минут до выхода в эфир Ноэля Ли с сообщением о взрыве кометы.
«…только что взорвана армадой халиан, приближающихся к Земле с целью нападения. Что вы можете сказать по этому поводу, лейтенант?»
— Что? — ответил растерянный женский голос. — Лэндхоуп, что за чепуху вы несете?
— Лейтенант Брухилла, — настаивал Лэндхоуп, — не притворяйтесь, будто вам ничего неизвестно. Так просто вы от меня не отделаетесь. Если Флот отказывается комментировать свою самую катастрофическую ошибку со времен Перл-Харбора, мы не остановимся перед тем, чтобы пустить в эфир собственные комментарии!
— Ну и черт с вами, Лэндхоуп, пускайте! И больше не звоните мне со своими дурацкими заморочками.
— Ну и ну… — покачал головой Скарлатти.
— Теперь у Брухиллы такие же шансы сделать карьеру, как у Ито-ван-Пула, — сказала Дженна.
Однажды лет шестьдесят тому назад ван-Пула, летевшего на персональном корабле адмирала Озула, угораздило врезаться в корпус флагманского корабля. Пробоина была что надо — метра три глубиной. Такие вещи начальство не забывает.
— Вполне вероятно, что я отреагировала бы так же, как Брухилла, если бы кто-то прицепился ко мне с таким невероятным вопросом.
— У многих была бы так же реакция, — согласился Скарлатти. На его глазах из-за непредвиденной
