в которой Тени наживают еще одного непримиримого врага
Направляясь к брату, Маркус не замечал пристальных взглядов своих подчиненных, когда здоровался с каждым, кто встречался ему на дороге. Они не привыкли видеть своего босса в хорошем настроении и осторожно отвечали на его приветствия, стараясь побыстрей пройти мимо.
Это были отличные денечки. Маркус показал Вильяму всю орбитальную колонию, снизу доверху: и Обогатительную, и Жилую платформы. Вильям, казалось, жаждал все увидеть, задавал множество вопросов, и не просто потому, что это касалось деловых отношений между рейнджерами и Маркусом. Он действительно интересовался всем этим. Впервые за долгое время Маркус чувствовал искреннюю гордость за то, что построил здесь, а Вильям, казалось, гордился им.
Он продолжал рассказывать о времени, проведенном среди рейнджеров, пока Маркус показывал ему свои владения, но не касался некоторых тем. Братья заключили перемирие. В течение этих дней Маркус не пытался склонить Вильяма к тому, чтобы тот покинул рейнджеров и занялся семейным делом, а Вильям не пытался уговорить Маркуса оставить бизнес и присоединиться к рейнджерам. Они относились друг к другу лучше, чем когда были детьми.
— Доброе утро, Маркус.
Только он завернул за угол, как встретил Хасину.
— Привет. Какие прогнозы?
— В районах добычи пока все тихо, — сказала она, — На самом деле, на всей планете необычайно спокойно. Вулканическая и тектоническая активность ниже обычного. Кажется, старушка Арисия решила устроить передышку.
Маркус рассмеялся.
— Это ваша научная оценка?
— Нет, — сказала Хасина, улыбнувшись, — Моя научная оценка ожидает вашей проверки в вашем компьютере.
— Уже проверил, — сказал Маркус, — Как обычно, прекрасная работа. Я просто хотел узнать ваше личное мнение.
Она улыбнулась в ответ. Почему-то Маркус не мог сообразить, что надо сказать, хотя искренне хотел это сделать.
Хасина спасла положение.
— Вашему брату понравилось наше маленькое производство? Он выглядит таким славным юношей.
— Неужели? — сказал Маркус, и тут его осенило. — Послушайте, может быть, вы присоединитесь к нам сегодня за ужином? Мы как-нибудь потом обсудим все наши дела. Это будет обычный простой ужин.
Если говорить откровенно, такое случится впервые с тех пор, как он сюда прибыл.
— Полагаю, это прекрасная мысль. И вот что я придумала. Я до сих пор храню посылку мамы, — сказала она, — она может почти год храниться в своей упаковке. В любом случае, ее должно хватить на троих…
— Отлично. Уверен, что Вильям будет ей рад больше, чем еде из столовой.
— Тогда встретимся в моей квартире? В семь часов?
— Мы придем, — сказал Маркус, — Тогда я пошел будить брата.
Маркус пошел дальше. Может быть, Вильям был прав в одном. Пожалуй, настало время изменить свое понятие о «настоящей жизни».
Маркус дошел до маленькой каюты, предназначенной для гостей, и вошел без стука, намереваясь разбудить брата. Он изумился, увидев, что Вильям сидит на полу в центре комнаты, полностью одетый, и, судя по всему, медитирует. В течение последних дней Маркус был слишком занят, чтобы видеться с братом до ланча, и он был уверен, что Вильям, как всегда, будет рад воспользоваться таким шансом выспаться.
— Доброе утро, братец. Я услышал, как ты шел по коридору, — сказал Вильям, не открывая глаз.
— С каких это пор ты стал так рано вставать по утрам? И когда ты научился медитации?
Тут Вильям открыл глаза и одарил брата выразительным взглядом.
— Конечно же, — сказал Маркус, — рейнджеры. Хотя что общего имеет медитация с жизнью солдата…
— Тебя это удивляет, — сказал Вильям, поднявшись на ноги. — Так что у нас на сегодня?
— Мы спустимся на планету. Тебе предстоит совершить грандиозный полет, так что, надеюсь, ты еще не успел плотно позавтракать?
Вильям наградил его удивленным взглядом.
— Нет. А что?
Маркус лишь улыбнулся. Его братишке предстояло поближе познакомиться с Гиблым Мостом и трюком старшего братца, и он хотел, чтобы это оставалось сюрпризом.
Маркус осторожно вывел свой флаер из дока и лег на курс, чтобы сначала не спеша облететь Орбитальную обогатительную платформу, потом вернуться к Жилой и, наконец, направиться к планете. Вильям уже видел эти платформы с минбарского корабля, когда только прилетел сюда, но Маркус хотел, чтобы он рассмотрел их получше.
Вильям положительно отреагировал на это, но явно жаждал побывать на самой Арисии. Они заранее облачились в защитные скафандры.
— Я никогда еще не был на планетах 4–го класса. Чертовски странно слышать такие слова из уст сына шахтера, но это мне никак не удавалось сделать. Я всегда был слишком маленьким…
— А потом ты уехал, — сказал Маркус, не подумав. Нет, он вовсе не хотел снова начинать этот спор. Не сейчас. — Ты был тощим маленьким неучем, — сказал он весело, — отец боялся, что двойная гравитация расплющит тебя в лепешку.
Маркус закончил облет Обогатительной платформы и по широкой дуге направился к далекой Жилой.
— Говорят, там настоящий ад?
— Хуже, — сказал Маркус, заканчивая тщательный подбор отвратительного слова, которое бы подошло для описания этой планеты, когда его прервал сигнал тревоги.
— Что-то не так?
— Не знаю, — сказал Маркус, проверяя панель управления. — В этих данных нет ничего путного. Показывают только какое-то огромное возмущение прямо по курсу.
Оба инстинктивно подняли глаза от панели управления и посмотрели туда, пытаясь обнаружить причину возмущения. Жилая платформа, все еще находившаяся далеко перед ними, вдруг начала исчезать в кромешной тьме. Внезапно Маркус осознал, что нечто находится между ними и платформой: большое, паукообразное, мерцающе-черное. А вдалеке из пустоты появлялись такие же. В его ушах — или только в его голове? — раздался ужасный душераздирающий вопль.
Голос брата вывел его из оцепенения.
— Убираемся отсюда, быстро!
Как только Маркус развернул флаер, первые энергетические залпы чужих кораблей начали разрезать Жилую платформу.
— О, боже! — Маркус направил маленький корабль прочь от взрыва. — Мои люди! Мы должны хоть что-нибудь сделать!
— Мы должны бежать — это все, что мы можем сделать! — закричал Вильям, пытаясь перекрыть ужасный крик, который, казалось, заполнил всю кабину.
Маркус понял, что он прав. На корабле не было оружия и защитных щитов. Это был обычный личный флаер. Может, кому-нибудь еще удалось спастись?
— Что за чертовщина здесь творится?
— Это Тени. Может, они еще нас не заметили? — прокричал Вильям. — У нас хватит топлива, чтобы долететь до зоны перехода?
— Нет! Компьютер, курс на установку номер 13.
