— А какое дело до всего этого ворлонцам? — спросил он.
— Им известно обо всем этом, — ответил Ратенн, — и они помогают Драалу и нескольким избранным минбарцам поддерживать разлом в этом состоянии, и следят, чтобы никто не использовал его во зло.
— Почему? — спросил Синклер, все еще глядя на Улкеша. — Почему ворлонцев интересует этот разлом? Вы несете ответственность за то, что случилось с Вавилоном 4?
Ратенн смущенно произнес:
— Мне неизвестна точная хронология всех событий.
Синклер не обратил внимания на этот уклончивый ответ и продолжал настойчиво допрашивать Улкеша. Когда ворлонец не ответил, он снова повторил:
— Что так интересует вас в разломе, посол?
— Он важен, — ответил Улкеш.
— Почему?
— Он уникален.
— Что вам известно о том, что случилось с Вавилоном 4?
И снова Улкеш не ответил.
— Энтил'За, — почти умоляюще произнес Ратенн, — у нас есть более важные и срочные вопросы для обсуждения.
— Такие же, как этот? — спросил Синклер, не сводя глаз с Улкеша.
— Тени узнали о существовании разлома и пытаются захватить контроль над ним.
Это заставило Синклера повернуться к Ратенну.
— Тени могут напасть на Эпсилон 3?
— Нет, ворлонцы уверяют нас, что Тени никогда не нападут на Великую Машину.
— Почему?
Ратенн, казалось, еще больше смущенным столь прямым вопросом Синклера.
— Я не знаю, Энтил'За. Я просто принял их слова, так как есть.
Синклер замялся, сомневаясь, что сможет получить ответ на этот вопрос. Но он решил настоять на своем.
— Как тогда Тени смогут контролировать разлом без Драала?
Ратенн снова обрел твердую почву под ногами.
— Они послали своих союзников в сектор 14 с устройством, предназначенным для расширения разлома до такой степени, чтобы их корабли смогли пройти сквозь него. Драал не смог их обнаружить до тех пор, пока они не начали процесс. Он немедленно начал противодействовать их усилиям, но ему приходится тратить слишком много сил и энергии, чтобы бороться с действием устройства Теней и поддерживать разлом закрытым настолько, чтобы проход корабля сквозь него был невозможен. Если Драал хоть на секунду ослабит концентрацию, то все будет потеряно: если Тени смогут контролировать разлом, то они смогут контролировать историю, в результате все погибнут. Устройство Теней должно быть уничтожено.
Синклер осознал, что снова перед ним — знакомая дилемма. Если то, что сказал Ратенн, правда, то, очевидно, не стоит отдавать разлом в лапы Теней. Но Синклер не был уверен, что ему по душе мысль о том, что разлом находится под контролем ворлонцев. Что они намерены с ним сделать?
«Хорошо, — подумал Синклер, — Сперва надо разобраться с известным злом, а уж потом — со злом неизвестным».
— Знают об этом на Вавилоне 5? Они предприняли что-нибудь?
— Нет, — сказал Ратенн. — Сканеры дальнего действия станции не могут засечь присутствие союзников Теней. Их корабли способны увеличивать пространственно-временное искажение и образовывать зону, скрытую для сканеров дальнего действия. Только корабль, находящийся поблизости, может их обнаружить. Пока зона не исчезнет, их нельзя увидеть.
— И вы никого на станции об этом не предупредили? — спросил Синклер, уже заранее зная ответ.
— Нет, — ответил Ратенн. — Будет лучше, если Тени поверят в то, что станция не имеет отношения к разлому.
— А как насчет наших друзей-ворлонцев? — спросил Синклер, он не собирался так легко отпускать ворлонцев с крючка. — Почему они не отправятся туда и не уничтожат этот механизм? Уверен, что они способны это сделать.
— Тени не должны знать о том, что ворлонцы связаны с разломом. Единственный выход — это послать маленькую команду рейнджеров, которые не должны ни с кем обсуждать свое задание и не должны показывать, что знают о существовании временного разлома.
— Но, если мы так сделаем, Тени узнают о рейнджерах. Я считал, что вы хотите и этого избежать.
— Можно сделать так, что Тени поверят в нападение с Эпсилона 3. Они не знают, какими именно возможностями располагает Драал.
— В теории звучит неплохо, — сказал Синклер, — но реальность такова: у нас нет кораблей, способных противостоять кораблям Теней.
— На кораблях около разлома находятся не сами Тени, — сказал Ратенн. — Они не желают рисковать, оказавшись в непредсказуемых явлениях разлома до тех пор, пока все не будет подготовлено. Туда посланы их союзники на небольших истребителях. Эти корабли гораздо слабее больших кораблей Теней. Мы полагаем, что их будет всего четыре. Вполне достаточно для охраны и транспортировки устройства.
— Четыре или четыреста — это неважно. Вы же знаете, что у нас вообще нет истребителей и боевых кораблей, которые были бы способны выполнить подобное задание.
— Это уже не так.
— «Белые Звезды»! — вдруг вспомнил Синклер, и Ратенн кивнул. — Они что, наконец-то готовы?
— Построено три небольших экспериментальных прототипа. Это одноместные корабли, созданные для того, чтобы проверить технологию, которая будет применяться при постройке более крупных кораблей.
Надежда Синклера угасла так же быстро, как и вспыхнула.
— Тогда как это нам поможет?
— Они всего лишь маленькие прототипы, — ответил Ратенн, — но, уверяю вас, в своем классе они — мощные истребители. Подобны вашим «Старфуриям», но более мощные и маневренные.
— Но — всего три корабля? Против, по меньшей мере, четырех кораблей Теней с неизвестными характеристиками?
— Ворлонцы уверяют нас, что их прототипы достаточно мощны, чтобы противостоять истребителям Теней. Если провести атаку энергично и внезапно и правильно выбрать пилотов, то можно успешно выполнить задание…
Синклер переглянулся с Сакай. Вот зачем Ратенн настаивал на том, чтобы она осталась. Когда Ратенн протянул ему списки, его худшие опасения подтвердились.
— Мы просмотрели записи тренировок и выбрали лучших рейнджеров-пилотов, которые сейчас свободны для выполнения этого задания.
Он увидел ее имя первым в списке, и Ратенн сказал:
— Мы уверены, что среди всех них Анла'шок Сакай наиболее подготовлена. Она налетала больше всех часов, получила высокие отзывы учителей, у нее лучшие результаты на компьютерных симуляторах и она имеет боевой опыт.
Синклер замялся, а Сакай испытующе глядела на него. Если бы ее не было в комнате, то он бы просто отклонил это предложение. Или смог найти какой-то способ объяснить ей все по-другому, одновременно отговорив ее…
Нет. То, что ему больше всего хотелось сейчас сказать, было бы одновременно неуважением к ней и к долгу лидера рейнджеров. И он скорее откусит себе язык, чем скажет это.
— Кэтрин, — он постарался сказать это ровно, — ты действительно хочешь отправиться добровольцем на это задание? Ты можешь отказаться.
— Ты же знаешь, что я не откажусь, — ответила она.
Синклер взял себя в руки и снова посмотрел в список. Там было имя Маркуса Коула. Далеко внизу, но…
— Никто здесь больше не имеет боевого опыта. У нас есть несколько рейнджеров, и мы можем
