— Мы можем положиться на автоматическое наведение. Мы выстрелим все вместе тремя ракетами. Уверен, что мы сразу же узнаем о том, попали мы или промазали.
— Надеюсь, что попадем, — сказал Маркус. — После всего этого мы заслужили право посмотреть на фейерверк хотя бы по монитору.
— Я буду просто счастлива убраться отсюда, — сказала Сакай. — Мне не хочется испытывать какие- либо временные вспышки или еще что-нибудь подобное. И эта зона меня пугает. Мне здесь не нравится.
— Стабилизаторы-то, кажется, работают, как положено, — сказал Синклер. — Но я согласен с тобой, Второй. Это один из тех районов космоса, который я надеюсь больше никогда не посещать.
Они достигли области, отделявшей временной разлом от обычного пространства. Синклер почувствовал волну облегчения, когда короткие энергетические всполохи вокруг их кораблей отметили их выход из зоны временного разлома. Он развернул свой истребитель, следом за ним — Маркус и Сакай.
— Компьютер, цель — объект в разломе, согласно показаниям сенсоров. Приготовить ракеты к взрыву на минимальном расстоянии и ждать моей команды. Второй?
— Готова.
— Третий?
— Готов.
— Огонь!
Пуск ракет, и Синклер начал считать про себя: девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…
Синклер увидел небольшую вспышку света в середине разлома, должно быть, оно, подумал он, наблюдая быстро растущий огненный шар.
Неожиданная слепящая вспышка света, и он потерял ориентацию, как во время прошлой временной вспышки.
Внезапно Вселенная вокруг него взорвалась.
Синклер почувствовал, как его корабль яростно встряхнуло, и он потерял управление, из последних сил стараясь остаться в сознании. Тьма пыталась поглотить его, а он старался вернуть себе контроль над кораблем, попытался произнести:
— Компьютер. Экстренные меры. Стабилизировать все системы.
Корабль начало трясти чуть меньше, но он все еще был неуправляем. Этого было вполне достаточно, и Синклер проверил, как дела у Кэтрин с Маркусом.
— Второй, ты в порядке? Второй?
Последовала мучительная пауза, а потом он услышал:
— Я в порядке. Что это за чертовщина?
Синклер вздохнул с облегчением, продолжая работать над панелью управления, чтобы восстановить контроль над кораблем.
— Я пока не знаю. Третий? Прием. Ты в порядке? Третий! Второй, ты его видишь?
— Я в порядке, Первый, — отозвался, наконец, потрясенный Маркус. — В своем роде…
— Контроль полностью восстановлен, — доложил бортовой компьютер. Синклер посмотрел вокруг и был поражен. Почему звездное поле снаружи все еще вращается?
— О, боже мой! — это была Сакай. — Посмотри на разлом! Мы оказались прямо на его краю.
Синклер понял, что именно он видит: перед ним находились вращающиеся звезды из разлома. Взрыв устройства Теней привел к значительно более серьезным последствиям, чем ожидалось. Взрыв изменил временной разлом. Голубой диск теперь превратился в тонкое кольцо, окружающее вполне проходимый портал шириной около мили. И они летели прямо туда. Сакай была впереди, а Маркус — позади него. По всем законам физики, какие он мог припомнить, они должны были быть отброшены от разлома, но вместо этого их медленно затягивало туда.
— Мы пройдем портал через пять минут, если не уберемся отсюда, — сказал Синклер. — Давайте полетим назад. Поворот направо!
Синклер попробовал повернуть свой истребитель вправо, но тот не подчинялся ручному управлению.
— Компьютер, поворот направо.
— Невозможно выполнить приказ, — ответил компьютер. — Корабль настроен на данный курс и не отвечает на управление. Пожалуйста, следуйте…
Синклер уже отдавал приказ.
— Компьютер, экстренные меры. Двигатели на реверс. Полный назад. Самый полный. Второй, Третий…
— Двигатели — на реверс… — произнесли почти одновременно Маркус и Сакай.
Истребитель Синклера вздрогнул, когда его отбросило назад включенными на полную мощность двигателями. Движение вперед замедлилось, а потом прекратилось. Корабль застонал и снова вздрогнул, а потом медленно, очень медленно начал пятиться от разлома: дюйм за дюймом.
— Сработало! — сказал Маркус.
— Да, но как долго эти корабли смогут продержаться? — спросила Сакай. — Двигатели работают на полную мощность. Они не смогут работать так вечно.
— Им не придется работать долго, — сказал Синклер, пытаясь говорить так, чтобы это звучало обнадеживающе. — Драал, должно быть, уже старается закрыть разлом.
Но Синклеру хотелось знать, не нарушил ли взрыв контроль Драала над разломом. В этом деле было слишком много неизвестных факторов, и Синклеру это совсем не нравилось. Например, этот взрыв. Ему не говорили ни о чем подобном. Возможно, ворлонцы знали меньше о технологии Теней, чем думали. Или они знали о разломе меньше, чем притворялись?
— Второй, Третий! Как успехи?
— Медленно, но верно, — ответила Сакай.
— Я продвигаюсь, скорость чуть увеличивается, — ответил Маркус.
Синклер снова проверил панель управления. Ничего, но потом, да, скорость начала увеличиваться.
— Я тоже это заметила, — сказала Сакай. — Небольшое изменение скорости. То, что нам нужно.
— Второй, прием, — сказал Синклер. — Возможно…
Внезапно двигатель по правому борту истребителя Сакай вспыхнул от попадания сверху, его полностью срезало с корпуса корабля, и машина развернулась вправо. Затем она медленно полетела к разлому.
В поле зрения появился истребитель Теней и направился прямо на Синклера. Их сенсоры не засекли его появление. Он налетел сверху, как и они, скрываясь в искажении, созданном разломом, и они слишком поздно заметили его.
— Маркус! Улетай! Улетай отсюда! — закричал Синклер. Он выстрелил до того, как чужой корабль приблизился к нему. Выстрел отрезал два щупальца и проделал большую дыру в обшивке, но не уничтожил корабль. Как и истребитель Сакай, он завертелся и, потеряв управление, направился к разлому.
— Компьютер, отменить задний ход! Полный вперед! В разлом!
Его отбросило на спинку сиденья, когда истребитель прыгнул и понесся вперед, к вращающемуся звездному полю.
— Энтил'За… — Синклер услышал, как Маркус начал что-то говорить, но его голос заглушили помехи.
— Кэтрин! Ты слышишь меня? — он пытался связаться с ней, но не мог пробиться через возмущение. Не мог поговорить с ней, но мог видеть ее корабль впереди, а за ним вращался истребитель Теней. Они летели в одном направлении — куда? Синклер не знал. Но он был уверен, что Кэтрин выжила — должна выжить — в этой атаке.
При повреждении двигателей истребителей-прототипов системы жизнеобеспечения кабин не затрагивались. На самом деле, из-за ворлонских технологий, этот корабль автоматически ремонтировал некоторые повреждения. У нее все еще был второй целый двигатель, с помощью которого можно маневрировать. Он просто поймает ее.
