еще живого Саффрона, гаркнув ему в ухо:
— Как вовремя ты здесь оказался, Бреннан! Поработаешь щитом! Теперь твоя очередь!
Знакомое азиатское лицо на мгновение заглянуло в комнату, оценивая обстановку, и вновь исчезло. Недолго думая, Вадим стал вколачивать заряд за зарядом в стену, в надежде пробить ее и достать коммандос.
— Ян, глянь в окно. Как там?
Быстро подойдя к окну, парень отогнул полоску жалюзи и тут же вынужден был отпрянуть. Плазменный заряд с громким шипением впился в потолок над его головой.
— Сколько у тебя подручных, Бреннан? — крикнул в ухо теряющему сознание Саффрону Вадим.
— Я умираю, — еле слышно простонал Саффрон.
— Сколько у тебя людей, Саффрон? Ответь мне, и я спасу тебя.
— Восемь наемников, — прошептал Саффрон, грузно оседая к полу.
Вадим отшвырнул его в сторону и, продолжая держать дверь на прицеле, приказал Яну:
— У мертвеца с ножом в спине на поясе аптечка. Возьми ее и попытайся остановить кровь у этого борова, а затем приведи в чувство.
Лицо Яна исказилось ненавистью.
— Действуй давай, иначе не выбраться! — прикрикнул Вадим, увидев, что молодой Фримен мешкает — помогать убийце деда он не желал.
Ян все же взялся за Саффрона, оттащив его в непростреливаемую зону, а Ракитин поторопился сменить позицию. И вовремя — коммандос за дверью не успокоился. Выставив в проем плазматор на сошках и целясь, скорее всего, через экран наручного дисплея, он открыл ответный огонь. При такой стрельбе, если не зевать, нетрудно вычислить «слепую зону», особенно полицейскому, натасканному для стычек в помещениях. И Вадим ее вычислил, а затем всадил заряд в металлопластиковый корпус плазматора, заставив взлететь в воздух.
— Сайто, держи «кирпич»! — услышал Ракитин крик в коридоре. — Черт с ним, с Саффроном. Пора уходить! Высадка вот-вот начнется!
Вадим тоже мысленно чертыхнулся. Под «кирпичом» у наемников подразумевалась граната объемного взрыва. Бросившись к выходу на площадку и выскочив наружу, Ракитин в упор выстрелил в наемника с уже взведенной гранатой в руках. Отброшенный зарядом плазмы, тот покатился вниз по лестнице, наперегонки с выпавшим из руки смертоносным цилиндром. Вадим отпрянул назад, в комнату.
Огненный смерч заполнил собой весь первый этаж, выжигая все на своем пути.
— Четвертый, — прошептал Вадим, услышав захлебывающийся крик внизу.
— Эта скотина приходит в себя! — доложил Ян, с нескрываемой злобой поглядывая на шевелящегося Саффрона.
— Катер на заднем дворе, — попытался сесть Саффрон. Биожгуты и несколько инъекций из военной аптечки остановили кровь и прояснили его взгляд. — Без меня им не взлететь — я заблокировал систему взлета.
— Ты хочешь нам помочь? — поднял раненого на ноги Ракитин.
— Обещайте сохранить мне жизнь, — прошептал Саффрон.
— Если малакан жив, — угрюмо посмотрел на него Вадим.
На первом этаже тлела мебель и дым расползался по всему дому. Порывшись в комоде, Ракитин нашел пару шейных платков. Смочив их в туалетной комнате водой и прикрыв лица, Вадим и Ян направились к выходу. Ракитин перед собой толкал Саффрона.
Перешагнув по пути пару обугленных трупов, все трое вскоре оказались у дверей, ведущих на задний двор. Сквозь приоткрытые створки виднелась небольшая, довольно потрепанного вида, космическая яхта — человек на восемь-десять, не более. Двигатели ее то начинали басовито гудеть, то снова умолкали.
— Скажи им, что ты с нами разобрался, но получил ранение. Пусть пришлют кого-нибудь помочь тебе. Лучше двоих, — приказал Вадим.
Саффрон активировав коммуникатор на запястье и пробубнил, подкашливая:
— Капитан Мохамед, это Бреннан Саффрон. Я покончил с Ракитиным, но сам получил ранение. Пришлите кого-нибудь помочь мне, лучше двоих. Без меня корабль не взлетит.
После долгого молчания коммуникатор выдал ответ:
— Идут Ларго и Крыхтин.
Люк корабля отъехал, и на землю спрыгнули двое наемников. Озираясь, они осторожно двинулись к дому.
— Ян, сможешь снять правого? Бить надо только в голову.
— Сделаю, — негромко, но твердо ответил молодой Фримен.
— Ну, Бреннан, твой выход. Иди им навстречу. На полпути падай, а то получишь заряд в спину.
Саффрон толкнул двери и пошел навстречу коммандос. Действие лекарств ослабевало, идти становилось все труднее. А шагать надо было. В сумке под пассажирским сиденьем старой яхты он припрягал контейнер с ампулами найс-тоника. Если что и поможет ему продержаться до встречи с профессиональным хирургом и выжить, то только найс. Глаза начал застилать то ли пот, то ли дым, но сил поднять руку к лицу уже не хватало. Неожиданно перед взором Бреннана возникли образы членов семьи, проживавшей в доме, от которого он сейчас медленно удалялся. Ее глава, на свою беду, согласился за внушительную сумму без особых расспросов доставить на своем корабле из Верны во Фримен-сити группу молчаливых людей. Саффрон вспомнил, как потом по его приказу наемники-коммандос расстреляли и хозяина яхты, и его жену, и обоих малолетних сыновей, чтобы превратить их коттедж в свой опорный пункт. Когда же силы вовсе оставили Бреннана Саффрона и он полетел лицом в траву, перед ним замелькали лица других людей. Лица десятков людей, с которыми он когда-то расправился лично. Кто-то умер от его меткого выстрела, кто-то из-за затянувшейся пытки. Обычно он быстро забывал их, убивая как бы походя, словно устраняя очередную досадную помеху на пути к цели, но теперь все они встали перед ним, как один, — истерзанные и изуродованные. И Саффрон захлебывался в их крови, заполнявшей горло, легкие, желудок.
А затем бурый занавес опустился и перед его глазами.
Наемники подняли упавшего Саффрона и потащили его бездыханное тело к яхте, превратившись в легкие мишени. Расплата не заставила себя долго ждать. Два плазменных заряда одновременно ударили им в затылки, кидая вперед, вслед за собственными черепами, превратившимися в кровавые ошметки.
— Пять и шесть, — произнес Ракитин и добавил в «комм» Саффрона: — Мохамед, это Ракитин, — отдай малакана и получишь Бреннана. Он закодировал систему управления яхты, и без него вам не взлететь. Поторопись, он скоро отдаст концы, и тогда местные вас в порошок сотрут еще до высадки федералов.
Коммуникатор промолчал, но через минуту из люка яхты выкатился Джама, а следом выскочил очередной наемник — уже в штурмовом шлеме с забралом и тяжелом бронежилете-панцире. Пытаясь прикрыться маленьким прихрамывающим малаканом, верзила двинулся к телу Саффрона, давно уже не подающего признаки жизни. Встав на одно колено, Вадим взял наемника на прицел. Тот, добравшись до тела Саффрона, пнул его ногой, перевернув навзничь. Вадим нажал спусковой крючок.
— Джама, сюда! — крикнул Ян, когда державший его наемник опрокинулся назад от удара импульса в забрало шлема.
Малакан быстро заковылял к дому. Вадим же, распахнув настежь створки дверей, выбежал навстречу, но отнюдь не для дружеских объятий. Наемник в броне все еще был жив, и Вадим открыл огонь по конечностям. Затем, собрав в кулак одежду на груди малакана, Ракитин рывком резко увеличил скорость его движения, и тот пулей влетел в тлеющий дом. Пятясь обратно к крыльцу, Вадим не пожалел для верности еще одного заряда и для Саффрона.
Бегом они покинули задымленный дом через противоположный выход. Над головой, со свистом рассекая воздух, пронесся широкий корпус десантного челнока с эмблемой Федерации.
— Вадим, где тебя носит? Что происходит? — раздался в коммуникаторе Ракитина голос Элен. — В небе корабли Федерации!
