растительности, буйствовавшей над грязно-зелеными стоячими водами, таила в себе скрытую, смертельную опасность. Вездесущая угроза жизни скрывалась за самым невинным обличьем: роскошные цветы, раскрывавшие пышные бутоны на поверхности воды, подобно сверкающим драгоценностям, сочились ядовитым нектаром. Изящные плотоядные растения привлекали дурманящим ароматом насекомых, необходимых для обеспечения их размножения и, следовательно, дальнейшей жизни. Песчаные розы разноцветным ковром устилали зыбкую топь, готовую поглотить всякого, кто ступит на ее обманчивую поверхность, будучи убежденным, что перед ним твердая земля. А извивающаяся, вся в цветах лиана неожиданно оказывалась смертоносной водяной змеей, готовой укусить всякого, кто окажется поблизости от ее сочащихся ядом зубов...
Тропические болота Флориды — царство кровожадных хищников. Поэтому Болан, прирожденный охотник на самого хищного зверя, чувствовал себя здесь как рыба в воде...
Он направил резиновую лодку под арку, образованную лианами и грациозными пальмами, склонившимися над поверхностью воды. Недалеко от берега плавал замшелый ствол дерева. Неожиданно на нем высветилась пара выпуклых глаз, и крокодил исчез в глубине, с всплеском ударив по воде гребенчатым хвостом. Болан осмотрелся вокруг, внутренне готовый к новым опасностям. Не обнаружив ничего достойного внимания, он нейлоновой веревкой крепко привязал лодку к выступающему над водой толстому скользкому корню и выбрался, на сушу.
На нем была экипировка, специально подобранная для ведения продолжительных боевых действий в джунглях: зеленый маскировочный комбинезон, в кобуре слева под мышкой — «беретта» с глушителем и огромный «отомаг» на поясе с правой стороны. Но ударным оружием была автоматическая винтовка М-16, специально приспособленная для стрельбы в условиях повышенной влажности и температуры. Укороченный ствол и откидной приклад нисколько не влияли на ее боевые качества. Болан заказал для нее особый магазин, вмещающий 75 патронов калибра .220. Переделанная таким образом винтовка практически не имела себе равных по скорострельности и убойной силе.
На ремне военного образца Болан разместил подсумки с запасными обоймами для всех видов своей артиллерии, десантный нож, а также целый набор удавок и гранат.
Но, хотя он и был полностью экипирован для ведения боя, на этот раз Палач намеревался всего лишь провести скрытную разведку на вражеской территории. Преждевременное столкновение с врагом могло серьезно повредить конечной цели его задания и, что было вполне вероятно, привести к непоправимой катастрофе.
Целью разведки была военизированная база, оборудованная посреди флоридских болот. Болан подобрался к ней с западной оконечности полуострова и медленно, беззвучно, не выходя из-под прикрытия растительности, начал обходить вокруг нее. Ему хотелось, прежде всего, разведать ее планировку и расположение охранных постов.
С севера и востока к лагерю вплотную подступала покрытая водой отмель, а с запада и юга, на сколько хватало глаз, тянулись безбрежные джунгли. Территория лагеря имела форму квадрата со стороной около ста метров и по всему периметру была обнесена сетчатым ограждением с несколькими рядами колючей проволоки поверху. Перед въездными воротами и вдоль всего ограждения с западного и южного флангов тропическая растительность была полностью выжжена на расстоянии до тридцати метров, что позволяло простреливать эту зону безопасности в случае, если обитатели лагеря подверглись бы нападению извне. Но со временем солдаты, уверенные в неприступности своих позиций, подрастеряли прежнюю бдительность, и джунгли мало-помалу отвоевывали утраченные позиции. В некоторых местах лианы уже начинали карабкаться даже на ограждение.
Оставаясь все время под защитной сенью тропической зелени, Болан выбрал место для наблюдательного пункта, откуда весь лагерь просматривался как на ладони. На его территории возвышалось несколько строений из гофрированного железа. От одного из них отходили изолированные кабели, поднятые на деревянные столбы и соединявшие его с остальными строениями. Вне всякого сомнения там размещалась силовая станция, снабжавшая лагерь электроэнергией. Между бараками сновали солдаты в маскировочных комбинезонах, вооруженные винтовками М-16. Болан приметил еще каких-то типов в форме. У этих на поясе болтались пистолеты. Видно было, что все они занимаются повседневными делами. Болан тщательно всматривался в их лица, но ни в одном из них не признал человека, ради которого забрался в самые дебри Эверглейдских болот.
Покинув свой наблюдательный пункт, он продолжил обход лагеря. На северном фланге, там, где твердая почва постепенно скрывалась под разлившейся стоячей водой, он увидел на берегу несколько аэроглиссеров. Он тотчас же отметил в памяти эту деталь, которая могла оказаться впоследствии чрезвычайно важной для дальнейшего развития операции. Ему были знакомы эти маленькие плоскодонные лодочки, приводимые в движение воздушным винтом. Они обеспечивали противнику маневренность, которой у него самого не было. Но козыри, как известно, иногда оборачиваются против того, кто ими располагает...
Последние наблюдения убедили Болана, что база, без сомнения, была оборудована профессионалами и на сегодняшний день поддерживалась в образцовом порядке. Кроме того, благодаря преимуществу своего расположения она была почти невидима с воздуха, ни по воде, ни по суше к ней практически невозможно было подобраться всякому, кто отважился бы сунуться в Эверглейдские болота. Проникновение на ее территорию было связано с огромным риском, и Палач решил дождаться ночи, чтобы свести его к минимуму.
Он продвигался параллельно ограждению на западном фланге лагеря к тому месту, где осталась его лодка, когда что-то едва заметно шевельнулось под деревьями, заставив сработать сигнал тревоги в его голове. Несомненно, это что-то было человеческим существом. Возможно, часовым, который обнаружил незнакомца чуть раньше, чем незнакомец его самого, а может быть, просто патрульный, совершающий привычный обход.
Кем бы ни был этот человек, Болан никому не позволял застать себя врасплох.
«Беретта-бригадир», словно по волшебству, появилась в правой руке Палача, и он присел, пытаясь разглядеть выдавшую себя цель. Всматриваясь в смутный полумрак, он в конце концов обнаружил фигурку небольшого роста в зеленом маскировочном комбинезоне и таком же берете, натянутом на самые уши. По всей видимости, паренек не был вооружен. Во всяком случае при нем не было обычной для часового винтовки. Однако он следовал за Боланом, и это, конечно же, не было простой прогулкой, учитывая неприветливый характер данной местности...
Преследователь тем временем подходил все ближе и ближе. Когда он заметил Болана, было слишком поздно. Он на мгновение в нерешительности застыл на месте, и Палач успел заметить, несмотря на полумрак, пытливое выражение его глаз. Затем парень круто развернулся и пустился наутек, стремясь спрятаться за завесой ветвей мангровых деревьев.
Болан, не раздумывая, положил палец на спусковой крючок. Попасть в беглеца не составляло труда, ведь до него было не более двадцати пяти метров... Что-то, однако, мешало ему нажать на курок. Может быть, маленький рост незнакомца, а может, его непонятное, начисто лишенное уверенности поведение. Да и принадлежал ли этот человек к обитателям лагеря? Когда Палач увидел, что тот припустил в сторону, противоположную той, где находились ворота базы, все его сомнения разом улетучились. Мак моментально принял решение. Выскочив из кустов, он, не скрываясь, бросился вдогонку за беглецом. Размашистыми прыжками Болан беззвучно мчался за маленькой фигуркой, которая, пригнув голову, с удивительной ловкостью петляла среди деревьев.
Растительность стала гуще, лианы и ветки извивались, норовя стреножить беззвучно мчащихся бегунов; жесткая трава шелестела от прикосновения грубой ткани маскировочных комбинезонов. Чуть погодя Болан почувствовал, как земля начинает уходить из-под ног: зыбучая почва засасывала, значительно замедляя продвижение. Его добыча тоже замедлила бег и теперь с трудом передвигалась по болотистому участку местности. Болану даже показалось, что он слышит учащенное дыхание беглеца.
Вдруг незнакомец остановился и резко развернулся, держа обеими руками пистолет, ствол которого уставился на Болана. Тот запросто мог бы превратить незадачливого стрелка в решето, прежде чем он успел бы как следует прицелиться. Но и тут какая-то непонятная сила удержала его палец, готовый нажать на спусковой крючок, и вместо пальбы Мак предпочел сделать отвлекающий маневр. Болан нырнул головой в высокую траву, выставив «беретту» перед собой. Незнакомец нервно попятился и отступил на несколько
