— Где его черти носят? — заволновалась Маша и подошла к окну. Во дворе не было ни души. Кто же будет гулять в такую погоду… Она позвонила домой, но и там никого. — Родители распустились совсем. Забыли о своих детях. То по гостям ходят, то по театрам, то дела их, видите ли, одолели. Не позвонят, не спросят, как мы с братом поживаем…
— Не обижайся на них, — успокоила ее Людмила Николаевна. — Они ведь у вас еще молодые, к тому же у них полно знакомых с дачами. Вот они друг к другу в гости и ездят.
— Но Никитки-то нет!
— Я могу поискать его во дворе. Или сбегаю к тебе домой, — вызвался Сашка Дронов. — Может, он просто уснул. Ты же знаешь, какой Пузырек соня.
Пока Маша с Сергеем ездили к Свете, Саша принял два звонка. И хотя звонили из автоматов, чувствовалось, что наклевывается что-то стоящее.
Сначала позвонила какая-то женщина и сказала, что ее преследует убийца-маньяк. Она так и сказала, что чувствует «на спине его дыхание».
— А какой у нее был голос? — недоверчиво стал выспрашивать Сергей.
— Как «какой»? Испуганный, конечно. Я ждал, может, она еще позвонит, но пока не дождался.
— Убили, наверное, — засмеялась Маша. Она, как и Горностаев, почему-то не поверила Сашке. Сразу так вот: маньяк-убийца…
— Если не верите, то сидите сами на телефоне, а я пошел, — возмутился Дронов.
Он вдруг на самом деле встал и решительно направился к выходу.
— Пожалуйста, не уходи, — неожиданно для всех подала голос Света. — Они же шутят, неужели ты не понимаешь?
Дронов, несколько удивленный, но польщенный ее словами, покраснел как рак. Но вернулся. Всю его обиду рассеял этот тихий голос. Эта серьезная, молчаливая девочка понравилась ему сразу, еще утром. И он понял, что ее надо защищать.
Маша нахмурилась. Она привыкла, что и Горностаев, и Дронов слушают каждое ее слово и беспрекословно ей подчиняются. А тут Саша слушается какую-то Свету…
— Да пусть себе идет! Шуток не понимает…
Сказала и тут же пожалела. Да, глупо, пожалуй, она выглядела. Вообще-то друзьями не разбрасываются.
— Извини, — вдруг ласково проговорила Маша и, ко всеобщему удивлению, подошла к Саше и обняла его за плечи. — Пойми, я за брата переживаю. Извинил? Вот и отлично. Кстати, ты не рассказал, что за звонок был еще.
— Звонил мужчина. Сказал, что его собирается убить жена. Говорил очень быстро и вдруг неожиданно бросил трубку. И все.
— Интересно… — задумалась Маша. — А как они отреагировали на твой голос? Они же не могли не почувствовать, что говорят… не со взрослым человеком?
Маша старалась говорить предельно вежливо, чтобы снова не обидеть Сашу. Вот я сейчас, вместо того чтобы сказать «они не могли не почувствовать, что разговаривают с салагой», что выглядело бы более правдоподобно и уместно, ей пришлось завернуть дурацкую фразу: «не со взрослым человеком».
— Или же они были так испуганы, что им было до лампочки, с кем говорят?
— Не знаю, я как-то об этом не думал. Просто записал в журнал каждый звонок, и все.
Вдруг раздался очередной звонок. Горностаев схватил трубку и с удивлением посмотрел на ребят:
— Это та самая женщина. Кажется, ее все же преследует какой-то маньяк, грозит зарезать. Она звонит из автомата прямо из нашего двора…
— Так что же мы сидим?! — воскликнула Маша. — Надо же действовать…
Она кинулась к двери. Вслед за ней пулей вылетели из квартиры Сергей с Сашкой.
Не помня себя от страха, Маша выскочила первой из подъезда. И вдруг дико закричала.
Прямо на нее двигался человек с большущим ножом в руке. Он как-то дико завывал, размахивал ножом и хрипел. Широкополая шляпа почти совсем скрывала его лицо. Но самое кошмарное заключалось в том, что перед подъездом лежал труп женщины. Лицом вниз. Волосы ее, рыжие и кудрявые, намокли и напоминали паклю. А плащ был залит кровью.
— Это та самая женщина, которая звонила… — услышала Маша за спиной голос Сергея.
И в ту же секунду Горностаев с Дроновым, не сговариваясь, бросились на убийцу, небольшого роста и какого-то щуплого. Ничего не стоило вдвоем повалить его и выхватить нож.
— Но-но, поосторожнее… — послышалось из-под съехавшей набок шляпы. — Так и убить можно…
Удивленный Сергей вскочил, Дронов за ним. Кряхтя и постанывая, поднялся и свирепый «маньяк- убийца». Его голубые джинсы и куртка были в грязи и «в крови». А из-под намокшей шляпы на Машу смотрели веселые и хитрые глаза брата. Он захохотал, держась за живот. А рядом с ним лежало «бездыханное тело». Маша схватила его за волосы, и в руках у нее оказался мамин парик, в котором она выступала еще на школьных спектаклях.
— А вы молодцы, не испугались… — хохотал вместе со всеми Никитка. — Так что с первым боевым крещением, господа сыщики!
Глава 3
ПРИЗРАК В ШКАФУ
В ту ночь Маша долго не могла уснуть. Все думала о Свете Конобеевой, Дронове, о том, какая сложная штука жизнь. Ей и Свету было жалко, но и Дронова отдавать не хотелось. А то, что они влюбились друг в друга, она не сомневалась.
Света вместе с Валерией и Людмилой Николаевной осталась ночевать в штабе. Домой возвращаться было глупо, да и небезопасно.
Она, немного успокоившись, ответила Горностаеву на все его вопросы об отце. При разговоре присутствовала Маша. И была поражена: Серега вел себя как настоящий следователь. В результате всех этих разговоров ребята поняли, что отец Светы человек солидный, серьезный, но довольно-таки жесткий и даже властный.
— Как ты думаешь, Света, у твоего отца могли быть враги?
Думаю, да. Скорее всего на работе. В его подчинении находится много строительных бригад. Наверное, отец не всегда бывает доволен работой, может, лишает кого-то премии или заставляет что-то переделывать. Но ведь это справедливо.
— Я не понимаю только, почему никто не требует выкупа, если уж похитили бизнесмена?
— Я и сама не понимаю. Может, его пытают? — Голос Светы срывался от отчаяния.
— Успокойся! Не при инквизиции же мы живем. Отпустят твоего отца, вот увидишь, — утешал девочку мудрый Серега. — Может, это конкуренты. И все решится мирно.
Маша, слушая, восхищалась Сергеем. Он говорил прямо как взрослый. И вел себя так, словно ему чуть ли не каждый день приходится расследовать подобные дела.
Потом она вспомнила проделки брата. Ну и фрукт! Такое придумать! Так разыграть! Он вообще-то молодец, этот Никитка. В последние дни настроение у всех было какое-то дождливое, подавленное. И вдруг этот неожиданный розыгрыш! Он был очень даже кстати, всех развеселил, уныния как не бывало!
Вчера они в приподнятом настроении вернулись домой. Родителей, конечно, еще не было. Ведут себя как молодые, словно и детей у них нет. Вообще-то не совсем так. Ведь хоть и пришли поздно, но на цыпочках прокрались в спальню, шепотом пожелали спокойной ночи и поцеловали дочку и сына. Смешно даже! Будто они с Никитой совсем маленькие…
Машины мысли снова вернулись к событиям прошедшего дня. Все-таки жалко Валерию — красивая, молодая, угораздило же ее выйти замуж за такого драчуна! Правду, наверно, говорят: «любовь зла —
