Позавтракав, пятеро всадников отправились к лесу Безмолвной Женщины. Аксиса, Гилберта, Арна и Тимозела провожал Велиар. У леса, с трудом отыскав дорогу, всадники встали.
— Дорога слишком узка, вам придется ехать цепочкой, — определил Велиар.
Аксис бросил озабоченный взгляд на дорогу, узкую, заросшую травой ленту, уходившую в полумрак, а затем угрюмо спросил:
— Далеко ли до башни, Гилберт?
— Я не знаю, — Гилберт смутился.
— А где находится башня?
— Наверно, в конце дороги.
— Наверно? — вознегодовал Велиар. — В башне живут монахи, а ты, советник Брата-Наставника, не знаешь туда дорогу! Хороши же твои познания. На кой черт ты с нами поехал?
— Его послал Брат-Наставник, — миролюбиво произнес Аксис. — Не станем осуждать Гилберта. Думаю, башня и впрямь в конце этой дороги.
— Мы давно не имели связи с людьми из башни, — добавил Гилберт, оправдываясь.
Аксис нахмурился.
— Джейм собирался послать верхового, чтобы предупредить монахов о нашем приезде.
— Брат-Наставник действительно послал верхового в башню, но только этот посыльный не вернулся обратно, — мрачно пояснил Гилберт.
Всадники тревожно переглянулись. Тимозел и Арн положили руку на топоры.
Аксис перевел взгляд на Гилберта.
— А когда ты или Джейм в последний раз видел этих монахов?
Гилберт отвел глаза в сторону и нехотя буркнул:
— Тридцать девять лет назад.
— Тридцать девять лет назад? — удивленно воскликнул Аксис. — Тогда откуда известно, что монахи все еще в башне? Джейм говорил мне о брате Огдене, нисколько не сомневаясь, что мы увидимся с ним. Откуда он знает, что Огден все еще исполняет свои обязанности?
— Брат-Наставник, видно, решил, что монахи чрезвычайно живучи, — усмехнувшись, произнес Арн, высокий молодой человек с суровым лицом и темными волосами.
Гилберт натянуто улыбнулся.
— Монахи малообщительны, — пробормотал он.
Аксис задумался. Почему Джейм ничего не сказал о том, что уже много лет не имеет вестей из башни Безмолвной Женщины? Не найдя тому разумного объяснения, Аксис недоуменно пожал плечами и обратился к своему лейтенанту:
— Велиар, если мы не вернемся через три дня, пошли к башне отряд. Если и отряд не вернется через три дня, снимай лагерь и возвращайся в Карлон. Передай Джейму, что если хочет, пусть отправляется в башню сам, а если он такого желания не изъявит, то может отправиться в Горкентаун, чтобы выяснить самому, кто нападает на севере на наших людей.
Велиар кивнул и подал коня назад.
— Да хранит вас всех Артор! — сказал он на прощание.
— Всегда и везде! — ответил хор голосов.
— Арн, Тимозел, вы готовы? — спросил Боевой Топор. Те кивнули. Аксис перевел взгляд на Гилберта. — Брат Гилберт, поезжай впереди. Твои молитвы уберегут нас от демонов. Тимозел, следуй за мной. Арн, поедешь последним. Вы готовы, топороносцы?
— Мы готовы следовать за тобой, Боевой Топор, — ответили в один голос топороносцы.
— Тогда вперед! — скомандовал Аксис и пришпорил коня.
Велиар проводил отряд взглядом. Когда последний всадник исчез под пологом леса, он повернул коня и медленно поехал обратно. На полпути в лагерь он увидел одиноко стоявшую Фарадей. Девушка не сводила глаз с леса.
Углубившись в лес, топороносцы обнажили мечи на случай внезапного нападения, если молитва Гилберта не поможет. Дорогу заволокла тьма. Аксис посмотрел вверх. Деревья сомкнулись, и лишь самые верхние ветки филигранным узором сквозили на фоне странного серебристого цвета. Стояла глубокая тишина: ни крика птицы, ни шелеста листьев, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дыхания ветра. Неожиданно тишину прорезал крик Тимозела:
— Боевой Топор!
Аксис оглянулся. Тимозел сползал с лошади.
— Мой топор! — крикнул он и грохнулся оземь.
Внезапно Аксис почувствовал, что и его тянет вниз. Казалось, чья-то чудовищная рука схватилась за висящий на перевязи топор, стараясь сорвать оружие. Аксис ухватился за луку седла. Не помогло. Последовали яростные рывки, и он свалился на землю. Топор потянуло дальше. Аксис освободился от перевязи, вскочил на ноги.
Невдалеке Тимозел, а чуть дальше и Арн, стараясь ухватиться за ближайшее дерево, сопротивлялись неведомой силе, тащившей их по земле за топор.
— Освободитесь от перевязи! — крикнул Аксис и побежал к Тимозелу.
Внезапно земля начала расступаться, и Тимозел стал проваливаться в образовавшуюся воронку, увлекаемый все той же таинственной силой, теперь тянувшей топор под землю. Аксис склонился над Тимозелом, распустил ему перевязь и, потянув за руки, вытащил на ровное место. Топор скрылся в воронке, земля сомкнулась. Арн освободился от топора сам.
— Артор спас нас, — сказал он, тяжело дыша. Наступило молчание. Все трое с трудом переводили дыхание, дико озираясь по сторонам. Их руки тряслись, а лица были мертвенно бледны. Что за чертово место! Как сражаться с противником, если земля разверзается под ногами?
— Интересно, был ли топор у того верхового, которого Джейм послал в башню? — наконец сказал Тимозел. — Если был, то, верно, он от него вовремя не избавился.
— Возможно, не один он погиб в этом лесу, — глухо проговорил Аксис. — Однако не станем мешкать. Поехали дальше. Что до меня, я себя чувствую гораздо увереннее, когда подо мной Белагез.
Едва топороносцы вскочили в седла, вернулся Гилберт.
— Что случилось? — спросил он с тревогой. — Почему вы остановились?
— Нас чуть не утащило под землю, — ответил Аксис и вкратце рассказал Гилберту о случившемся.
Отряд двинулся дальше. Всем было не по себе. Даже треск сухой ветки под копытами лошади заставлял каждого вздрагивать и тревожно оглядываться. Топороносцы не выпускали из рук мечи.
Через восемь часов пути дорога пошла под уклон, стала скользкой, и всадникам пришлось придерживать лошадей. Еще часом позже Гилберт, по-прежнему ехавший впереди, оглянулся и крикнул:
— Боевой Топор, впереди вода. — Аксис приподнялся на стременах.
— Похоже, что это озеро, — предположил он. — Возможно, башня на его берегу.
— Если только и она не провалилась под землю, — пробормотал Тимозел.
Близился вечер, и Аксис со страхом думал о том, что не исключена вероятность провести ночь в лесу.
Между тем дорога расширилась, и всадники, к немалому удовлетворению Гилберта, поехали в ряд. Но вот лес стал редеть, а дорога резко пошла под гору.
— Внизу действительно озеро, — со вздохом облегчения сказал Аксис.
Всадники осторожно спустились к воде. Их взорам предстало круглое озеро со странной, золотистого цвета водой, освещенной косыми лучами заходящего солнца.
Аксис взглянул на Гилберта.
— Ты слышал об этом озере? — Гилберт покачал головой.
— Должно быть, это озеро заколдовано, — хмуро предположил Аксис. — Вода не бывает такого цвета.
— Может, это вовсе и не вода, — добавил в тон ему Тимозел.
— Посмотрите! — внезапно воскликнул Арн. — На том берегу башня, — он повернулся немного в сторону и вытянул перед собой меч.
