довести его до конца?
— Я должна, — упрямо прошептала она. — Если пленники останутся в Смиртоне, их убьют, да и меня вместе с ними.
Подойдя к подвалу, Азур снова остановилась. Интересно, сколько в подвале стражников? Один? Два? Может, больше? Скорее, не более двух. Азур нащупала в кармане плаща припрятанный камень. С двумя она справится. Надо только не возбудить подозрений, держаться естественно, а затем, улучив момент, не испугаться, не дрогнуть.
Подойдя к двери в подвал, Азур нашла в себе силы растянуть губы в беспечной улыбке. Отворила дверь. У камеры с пленником на скамейке дремал Велиар. Лейтенант был один. Азур облегченно вздохнула. Лейтенант может клюнуть на женское обаяние. Но как ударишь его? Велиар проявил участие к пленникам, заступился за них. Он ей даже понравился, хотя он и не походил на героя, о котором она мечтала. Впрочем, не время предаваться сентиментальности. Надо довести план до конца.
Услышав скрип двери, Велиар вскочил и удивленно взглянул на девушку. Однако к этому удивлению не примешались ни тревога, ни подозрительность.
— Зачем ты пришла? — спросил он, помотав головой, стряхивая дремоту.
Азур подошла к Велиару и умоляюще заглянула ему в глаза.
— Девочка хочет побыть с отцом, — сказала она, коснувшись рукава лейтенанта. — Я не смогла отказать ей в последнем желании. Думаю, что и ты, такой мужественный и добрый, не откажешь ребенку.
Велиар смутился. Он неизменно был робок с женщинами, манерными, непредсказуемыми созданиями. Хотя Азур вроде бы не жеманница. К тому же она единственная из местных, оказавшихся здесь, в подвале, при стычке Аксиса с Хагеном, проявила невозмутимость и выдержку, хотела помочь ни в чем не повинным пленникам.
Оторвав взгляд от Азур, Велиар неловко погладил Ширу по голове.
— Бедная девочка, — сказал он, тяжко вздохнув.
— Так выполни ее последнюю просьбу, — попросила Азур и перевела взгляд на камеру, в глубине которой стоял авар.
Он был одет, а его лицо несколько посветлело: следы кровоподтеков исчезли. Видно, ему дали не только одежду, но и воду, чтобы умыться. Но разве элементарный пустяковый уход что-нибудь изменил? Нет! Пленнику по-прежнему грозит ужасная смерть.
Азур сжала зубы. Она справилась с Хагеном, совладает и с Велиаром! Хотя лейтенанта жаль. В отличие от отца, он — доброжелательный человек. Похоже, пожалел Ширу от чистого сердца. А что делать? Другого выхода нет. Добровольно лейтенант пленника не отпустит.
— Ладно, пусть ребенок побудет с отцом, — прервал размышления девушки Велиар. — Сейчас найду ключ, — он запустил руку в карман, склонив голову.
Вот самый подходящий момент! Вытащив из кармана увесистый камень, Азур немного поколебалась, а затем нанесла удар, пришедшийся по затылку топороносца.
Велиар закачался и рухнул на пол.
Ударив лейтенанта, Азур застыла с выпученными от страха глазами и отвалившейся челюстью. Ее привел в себя твердый голос.
— Ключ! Живо!
Азур обернулась. У решетки стоял авар, просунув руку меж прутьями.
— Ключ! — властно повторил он.
Азур нагнулась, подняла с пола ключ и протянула его авару. Открыв замок, авар схватил Ширу и торопливо сказал:
— Азур, бежим с нами. Если ты останешься здесь, то умрешь.
Девушка едва стояла на подгибавшихся ногах.
— Бежим, — повторил авар.
Азур взглянула на лейтенанта, надеясь, что не убила его.
— Прости меня, Велиар, — прошептала она. Авар схватил ее за руку и потащил за собой.
Аксис не мог уснуть, мысленно возвращаясь к невинно осужденным аварам, которых ожидало сожжение на костре. Он часто видел смерть на поле сражения, да и сам не раз обагрял руки кровью, но никогда ни он, ни его солдаты не подымали руку на безоружных, не убивали детей.
Аксис вздрогнул, представив себе, какое страшное зрелище ожидает его наутро. Не вызывало сомнений, селяне не дрогнут и отправят отверженных на костер, искренне убежденные в том, что действуют правомерно, следуя учению Сенешаля во имя Артора-Пахаря.
Придя к мысли, что все равно не уснет, Аксис оделся, опоясался перевязью с оружием и выбрался из палатки, решив проверить посты.
Все посты Аксис не обошел. Его тянуло в молитвенный дом, в подвал, к Велиару, охранявшему пленника. Возможно, беседа с другом успокоит его.
Дверь в подвал оказалась раскрытой настежь. Аксис поспешил внутрь. В проходе у дальней камеры на полу лежал Велиар. Пленник исчез. Аксис склонился над лейтенантом, прижал ухо к его груди. Сердце билось, хотя и медленно, но в полную силу. Аксис осмотрел лейтенанта. Шишка! Огромная шишка на голове! Что же делать? Аксис огляделся по сторонам. Кувшин! Может, с водой? Так и есть — в кувшине вода. Аксис смочил водой виски раненого. Велиар застонал и открыл глаза. Убедившись, что лейтенант приходит в себя, Аксис поднялся на ноги. Скорее к Хагену! Может, Азур еще у себя. Только она могла оглушить Велиара и выпустить пленника на свободу.
Подбежав к дому Хагена, Аксис рывком открыл дверь. Новая неожиданность! На полу в луже крови с ножом в животе лежал Хаген. Хранитель Плуга был мертв. Аксис огляделся. На столе полотенце. На нем пятна крови. Кровь Хагена, которую Азур смыла с рук! Куда она направилась вместе с пленниками? Ясно, как день, в долину Отверженных! Далеко беглецы уйти не могли — долина Отверженных непроходима для лошадей, к тому же с беглецами ребенок. В погоню!
Аксис решил действовать в одиночку. Нельзя терять время — лагерь топороносцев не по пути, а с крестьян мало толку. Да и кто из них отправится в долину Отверженных?
Аксис пустился в погоню. До долины Отверженных не более лиги, да и сама долина невелика. За ней — лес Теней. Если беглецы первыми доберутся до леса, их не поймаешь.
Пошел дождь, но Аксис ускорил шаг. С какой стати он сочувствовал пленникам и даже помышлял их спасти? Его попустительство привело к настоящей драме: Хаген убит, а Велиар получил ранение. Как он, Боевой Топор, не доглядел за Азур, не распознал в ней пособницу коварных отверженных? Командиру топороносцев несобранность непростительна. Теперь остается лишь отомстить за смерть Хагена, Хранителя Плуга, и за ранение Велиара, лейтенанта топороносцев. Сенешаль требует мщения!
Но что хорошего в мщении? Умрут еще трое: двое аваров, которых схватили лишь потому, что они отверженные, и Азур, оказавшая помощь невинным пленникам. Может, дать им сбежать? Сказать, что как ни гнался за беглецами, не смог найти их в ночи?
Нет! Разве можно изменить Сенешалю, которому всем обязан? Но тогда зачем избил Хагена, Хранителя Плуга? Разве такой поступок достоин воина Сенешаля? Избил заслуженно. Хаген издевался над пленниками, нанес побои ребенку. Если даже не сам, без его приказа не обошлось.
Но Хаген убит! Убит собственной дочерью! Она убила отца, чтобы спасти отверженных, а значит, они равно повинны в чудовищном злодеянии.
Но как можно их обвинять, если они боролись за свою жизнь? Разве они угрожали Ахару, разве угрожали религиозному братству?
Но Сенешаль считает отверженных враждебными коварными существами. Возможно, на то есть веские основания. Разве мажет командир воинов Сенешаля предать религиозное братство?
Но член этого братства, к тому же не рядовой, а Хранитель Плуга, приказал сжечь невинных пленников на костре. Они были обречены, но увидев, как он, Боевой Топор, расправился с Хагеном, ободрились, воспрянули духом. Авар доверил ему ребенка, а девочка доверчиво прижималась к нему, слушая песенку. Если они убегут, худого не будет.
Нет! Из-за них безвинно пострадал Велиар, его боевой товарищ. Беглецов надо догнать.
Придя к этой мысли, Аксис снова ускорил шаг.
