множество!
Восхититься красочным зрелищем Азур не успела. Ей помешал жуткий вопль. За ним последовал другой, третий. Мгновение, и вся роща вокруг Древа Жизни огласилась громкими леденящими душу криками. Азур оцепенела, не могла ничего понять. Но вот ее схватила за руку Иза. Азур обернулась и обмерла. В шею Изы вонзилось чудовищными клыками какое-то жуткое существо со светящейся головой и когтистыми лапами. Скрелинг! Азур вырвала руку, вскрикнула, увидев, как из горла Изы хлынула кровь, а затем вскочила и сама не зная куда побежала через поляну, чуть не сбив с ног Зоркого Глаза, собиравшегося взлететь.
Когда Зоркий Глаз все же поднялся в воздух, перед его глазами предстала ужасающая картина: сотни скрелингов, не встречая сопротивления, расправлялись с икарийцами и аварами, не трогая лишь шаманов и чародеев, защищенных кольцом огня. Зоркий Глаз натянул лук, но стрелять не стал, побоявшись поразить стрелой своего.
Тем временем к охваченному огнем ограждению вокруг Древа Жизни подошли три высоких хорошо различимых существа, покрытые белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Это были братья, скрелинги-храбрецы. Теперь промахнуться было нельзя. В воздухе просвистела стрела, но, угодив в грудь одному из скрелингов-храбрецов, отскочила, словно от камня.
Монстр раскатисто рассмеялся, а затем обратился к братьям, остановившимся вместе с ним перед огненным заграждением:
— Этот жалкий огонь нам не страшен. Мы самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Покончим с теми, кто жмется к этому дереву. Только не трогайте вон того недоумка, называющего себя чародеем, — скрелинг-храбрец вытянул костлявую руку, указывая на Повелителя Звезд. — С ним я расправлюсь сам. Вперед!
Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.
— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!
Команду передали по цепи.
— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.
— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.
— Масло! Лить по стене!
Но только масло не помогло. Скрелинги сваривались десятками, падали вниз, превращаясь в клейкую, студенистую массу, но на их месте оказывались другие, которые с той же непреклонной решимостью карабкались по стене, оглашая воздух зловещим шепотом.
Но вот масло кончилось, и скрелинги взобрались на стену. Солдаты схватились за мечи, ножи, копья, стараясь угодить скрелингам в глаз, и духи снова гибли десятками, но и ряды защитников города редели с каждой минутой. Скрелинги впивались в лица и шеи солдат и теперь оглашали воздух плотоядным урчанием. И все же перевалить через стену духам не удавалось.
Аксис был в гуще сражения, разя мечом скрелингов, когда услышал громкий крик Велиара:
— Боевой Топор, пройди на южную часть стены!
— Что случилось?
— Увидишь.
Прибежав на южную часть стены, Аксис, к своему великому ужасу увидал, что внизу, перед городскими воротами, стоят два скрелинга-храбреца, а за ними в клубах мутного расплывчатого тумана копошится, угрожающе надвигаясь, целая армия скрелингов.
— А, это ты, Аксис, сын Ривки, — раздался снизу скрипучий голос одного из скрелингов-храбрецов. — Трепещи! Мы пришли за тобой.
Расправиться собственноручно с Повелителем Звезд решил скрелинг-страшила, старший из пяти братьев, скрелингов-храбрецов. Он хотел отличиться, доказать своему великому вождю Горгрилу, что он самый дерзкий, самый сильный, самый храбрый из братьев, и потому должен верховодить не только скрелингами, но и своими четырьмя братьями, став их командиром и предводителем. В конце концов, именно он, и не кто другой, обнаружил появившегося на свет Горгрила, а затем предложил вскормить его, воспитать, а когда подрастет, — поклоняться ему.
Скрелинг-страшила, свирепо сверкая глазами из-под белесых редких бровей, неторопливо — что говорило о его утонченной жестокости, — приближался к Повелителю Звезд, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.
И действительно, Повелитель Звезд, казалось, был обречен, ибо был безоружен и не знал ни одного заклинания от нападения скрелингов. Он мог бы подняться в воздух и попытаться улететь прочь с места побоища, но чувство долга не позволяло ему оставить друзей, гибнущих у него на глазах.
Не дойдя нескольких пейсов до Повелителя Звезд, скрелинг-страшила остановился и, выставив вперед когтистые руки, грозно сказал:
— Повелитель Звезд, я пришел за тобой.
В ответ не прозвучало ни звука.
Скрелинг-страшила подошел чуть поближе и, по-петушиному склонив голову, тихо спросил:
— Чародей, ты любишь своего сына?
— Да, — ответил Повелитель Звезд твердым голосом. — Я люблю его. Аксис хороший сын, и я горжусь им.
— Я спрашиваю тебя не об этом ублюдке, а о твоем старшем сыне, великом Горгриле, завоевателе мира.
— Я жалею его.
Скрелинг-храбрец перекосился в лице, выпустил когти и набросился на Повелителя Звезд.
Аксис не успел ответить скрелингам-храбрецам. Его снова отвлек исступленный крик Велиара, подбегавшего к нему с луком через плечо.
— Боевой Топор, западную часть крепостной стены атакуют неизвестные существа, — Велиар призывно махнул рукой, и Аксис побежал вслед за ним.
На крепостную стену и впрямь взбирались неизвестные существа. Они походили на гигантских, чудовищного размера червей, только с рогатой головой и ледяным гребнем вдоль темно-красного туловища, который, впрочем, не мешал монстрам подтягиваться, сжимая и разжимая бугристое тело. Но вот один из червей зацепился за край стены.
— Стреляй, Велиар, стреляй! — вскричал Аксис. — Целься в глаз!
В воздухе просвистела стрела. Велиар не промахнулся. Червь грохнулся вниз, но, к удивлению Велиара и Аксиса, из его лопнувшей со страшным треском утробы посыпались скрелинги, которые тут же стали карабкаться по стене, норовя повторить путь червя.
— Велиар, собери лучников! — распорядился Аксис. — Отбрось остальных чудовищ, а я вернусь на южную часть стены. Как бы эти чертовы скрелинги-храбрецы не взломали городские ворота.
Азур не удалось убежать с места побоища. Один из скрелингов схватил ее за плечо, впившись в плоть острыми изогнутыми клыками. Азур пронзительно закричала, но тут на глаза ей попался колчан со стрелами, видневшийся между крыльями распростертого на земле погибшего икарийца. Плохо соображая, что делает, она нагнулась, вытащила первую попавшуюся стрелу и вонзила ее скрелингу в глаз. Плечо и шея Азур покрылись липкой зловонной кровью.
— Духи смертны! — вскричала ошеломленная девушка. — Колите их в глаз! В глаз!
Она вытащила стрелу из пронзенной насквозь глазницы обмякшего скрелинга и вонзила ее в глаз другому, не менее отвратному существу, присосавшемуся к одному из аваров. Убедившись, что скрелинг упал на землю, Азур впала в неистовство и, орудуя все той же стрелой, стала наносить удар за ударом, поражая скрелингов одного за другим и повторяя победный клич:
— Колите их в глаз! В глаз!
Клич подхватили. В ход пошли стрелы, ножи. Ряды скрелингов стали быстро редеть. И тут в воздухе появилось несколько стай икарийских Ударных Сил. Духи запаниковали.
