пещеру, вошла в узкий тоннель, освещавшийся тусклым зеленым светом, лившимся из воды.
Все притихли, озадаченные зловещим замечанием харонита о плате за перевоз. В то же время икарийцы дивились, что перевозчик пошел на уступку не из уважения к Повелителю Звезд, чародею, их соплеменнику, а из неожиданного расположения к двум ахаркам.
Молчание нарушила Азур, которую, как и Золотое Перо, перевозчик устроил рядом с собой на корме. Обратившись к нему, девушка робко произнесла:
— Может, ты расскажешь о водных путях Подземья?
— Эти пути, как и любые дороги, соединяют пункты исхода с пунктами назначения. Но эти пути соединяют также прошлое с будущим — исчезнувшие миры с мирами, которым еще суждено возникнуть.
Азур наморщила лоб, но, так и не осилив полностью пояснения перевозчика, решила снова полюбопытствовать:
— А как движется лодка?
— Она движется сама по себе, но избирает маршрут по моему повелению.
В голове у Азур слегка загудело. Перевозчик своими ответами сбил ее с толку, поверг в недоумение, и все же она решилась еще на один вопрос, чтобы затемнить свое огорчительное невежество.
— А что, в реке видны звезды?
— Их отражение, — пояснил перевозчик.
Азур взглянула на низкий сводчатый потолок и притихла.
Разговор поддержал Повелитель Звезд:
— Человеческая жизнь — бесценное достояние. Почему, перевозчик, вы обычно берете столь высокую плату за перевоз?
— Ты много позволяешь себе, чародей, — произнес харонит. — Я не отвечу тебе.
Снова наступило молчание. Икарийцы озадаченно переглядывались: перевозчик не жалует чародея.
Атмосферу разрядила Золотое Перо. Одарив харонита благожелательным взглядом, она мягко сказала:
— Перевозчик, твои знания поражают. Может, ты расскажешь о харонитах?
— Харониты — люди Подземья. Вот уже многие тысячи лет мы пытаемся познать тайны Вселенной, которых великое множество. Наше средство передвижения — лодки. Однако, не скрою, нередки случаи, когда мы попадаем в незнакомые, неведомые места.
— Разве у вас нет карты Подземья? — поинтересовался Раум.
— О какой карте ты говоришь? Или ты не понял, шаман, моих пояснений? Я же ясно сказал, что по водным путям Подземья можно даже попасть в иные, неисследованные миры. А теперь и я позволю себе вопрос. Скажи, ты видел блюстителей предсказания?
— Только двоих: Джека и Ир.
Лицо перевозчика осветилось улыбкой.
— Ир — моя дочь, — сказал он. — Как она поживает?
— Она превосходно выглядела. Была весела, жизнерадостна.
Харонит довольно кивнул и перевел взгляд на Золотое Перо.
— Миледи, я, признаться, немного поторопился, не назначив плату за перевоз. Впрочем, я и сейчас не поведу речь о плате, но мне бы очень хотелось, чтобы ты выполнила мое пожелание, и даже, пожалуй, буду на этом настаивать.
— Какое пожелание? — Золотое Перо встревожилась.
— Когда-то ты была Ривкой, и я хочу, чтобы ты опять стала ею, вернув себе имя, данное тебе при рождении. Только Ривка может помочь Звездному Человеку победить Разрушителя. Золотое Перо такой силой не обладает.
Золотое Перо задумалась. Она давно порвала с прежней жизнью, давно обрела новый дом. Но что имя? Она была Ривкой, когда ее полюбил Повелитель Звезд. Золотое Перо вопросительно посмотрела на мужа. Повелитель Звезд чуть заметно кивнул. Ну что же, Ривка так Ривка, решила Золотое Перо.
— Я согласна, — сказала она. — Но и у меня к тебе просьба. Если Аксис будет нуждаться в помощи, помоги ему, если сможешь.
— Хорошо, — ответствовал перевозчик. Он накинул на голову капюшон и на вопросы больше не отвечал.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ
У икарийцев
Повелитель Звезд окунулся и не торопясь поплыл по Горячей Воде, небольшому озеру с теплой минеральной водой, поднимавшейся на поверхность из недр горы Великого Когтя. Прошла неделя со дня сражения с духами, и раны Повелителя Звезд, не оказавшись смертельными, почти полностью затянулись.
Икарийцы жили долго — несколько сотен лет — и потому никогда не думали ни о старости, ни о смерти. Впрочем, они не старились, а просто угасали за неделю-другую перед кончиной, словно исчерпав отведенные им запасы энергии.
Сражение с духами обернулось для икарийцев настоящей трагедией. Смерть, редкая гостья на горе Великого Когтя, вошла почти в каждый дом. В бою со скрелингами погибли десятки людей, многие получили тяжкие раны, а иные — увечья, превратившие их в инвалидов.
Вот уже неделю по всей округе раздавались возмущенные голоса. Как такое могло случиться? Что это за Ударные Силы, которые не могли справиться с неприятелем? Мудрый Ворон обвинял в некомпетентности командиров стай, командиры стай осыпали ругательствами командиров крыльев, а последние распекали стрелков, обвиняя их в трусости.
Повелитель Звезд, чтобы успокоить разгневанных соплеменников, попытался взять вину за поражение на себя, заявив, что слишком поздно пробудил Древо Жизни от спячки, но этому покаянию воспротивились другие икарийские чародеи, заявившие в один голос, что погибших и раненых было бы куда больше, если бы не инициатива Повелителя Звезд, который даже тяжело раненным взялся за многотрудное дело, с которым в течение долгих лет никто другой не мог справиться.
Боли от полученных ран почти полностью прекратились, и теперь Повелитель Звезд уже без раздражения вспоминал, с каким трудом подымался по, казалось, нескончаемой лестнице, тянувшейся от подземной реки к едва заметной расщелине в подножии горы Великого Когтя, а затем из последних сил карабкался по горной тропе, чтобы добраться до дома, куда и привел отряд спустя всего четыре часа после возвращения в свою резиденцию Мудрого Ворона, чем привел его в крайнее удивление. Последовали расспросы, но Повелитель Звезд уклонился от обстоятельных пояснений, сославшись на плохое самочувствие и усталость, правда, пообещав рассказать о путешествии по Подземью немного позже, когда оправится от ранений. Однако, поразмышляв, Повелитель Звезд пришел к мысли, что не стоит утомлять Мудрого Ворона рассказом о мире, далеком от его устремлений и повседневных забот, а лучше поговорить о Подземье с Отважным Соколом, обладавшим острым умом и живой восприимчивостью, свойственной молодости.
Вспомнив о юноше, Повелитель Звезд поднял голову и осмотрел берег, полный купальщиков. Отважный Сокол на глаза не попался, зато Повелитель Звезд увидел Юлу и Азур, которые направлялись к воде, о чем-то беседуя. Чародей задержал взгляд на Азур. Стройная, грациозная, она казалась необыкновенно красивой. Он уже не раз заглядывался на девушку. Но как думать о ней, когда он женат? Ривка — верная, заботливая жена. Он был совсем молод, когда впервые увидел ее, но уже тогда был признанным чародеем, переняв премудрость трудной, но захватывающей науки у матери и заслужив право проводить религиозные церемонии.
Повелитель Звезд вспомнил Белтейн, на котором встретил Амелд. Последствия этой встречи заставили его содрогнуться. Отогнав мрачные мысли, чародей предался дальнейшим воспоминаниям, с удовольствием вспомнив, как однажды, около тридцати лет назад, пролетая над Сигхолтом, увидел на сторожевой башне форта молодую миловидную женщину. То была Ривка. Последовали свидания, признания в любви, и в скором времени он узнал, что у них будет ребенок. Как он радовался тогда!
Однако счастье было недолгим. Неожиданно вернувшийся после длительного отсутствия Сиэрлас, узнав
