отрядов.
Аксис глянул на Азур, и она повернулась к Дрю.
— Будь добр, отведи лошадь, Дрю-Беор.
Дрю поклонился, сообразив, что присутствие его нежелательно, и повел лошадь в крепость.
— Королизцы сражаются на стороне Борнхелда? — спросила Азур.
Аксис проводил взглядом лошадь, пока она не скрылась за воротами крепости. Мысли его были далеко.
— Видимо, так и есть. Похоже, он заключил с ними договор. Военный союз. — Можно было не продолжать: если за Борнхелдом пойдут королизцы, Аксису его не одолеть.
Азур вдруг окликнула его:
— Аксис!
Аксис встрепенулся и посмотрел в указанном ею направлении. По дороге, ведущей к Петлистому проходу, шли несколько сотен женщин и детей. Таких странных людей Азур еще не видела. Лица их были покрыты татуировкой и с этого расстояния казались темно-голубыми. Черные волосы смазаны жиром и заплетены в тонкие косички. Многие ехали на уродливых приземистых желтых лошадках размером чуть побольше пони. Сопровождал их тихий звон бесчисленных колокольчиков.
— Это же рейвенсбандцы! — радостно воскликнул Аксис.
На следующий день, после того как Са'Кия как следует отдохнула, Аксис пригласил ее на собрание, которое он ежедневно проводил с командирами в своем кабинете.
Са'Кии и ее группе пришлось идти к Сигхолту чуть ли не три недели. Из Жервуа им удалось выйти незамеченными, да и патрули Борнхелда к югу от Нордры миновали благополучно.
— На Гандилга-броде переправились через Нордру, — сказала она Аксису, — там, где ты встретился с моим мужем Хо'Деми.
Аксис наклонил голову.
— Потом двинулись по южной оконечности Уркхартских гор, вышли к Петлистому проходу. — Она качнула головой — при этом движении бусы и колокольчики весело зазвенели — и посмотрела на Магариза и Зоркого Глаза. — Мы прошли мимо двух ваших конных патрулей, — сказала она, — и видели в небе крылатых людей, но сами остались незамеченными.
— Тем более я рад, что пришли вы как друзья, а не перерезали нам ночью глотки, — сказал Аксис и красноречиво посмотрел на своих командиров.
— Если бы захотели перерезать глотки, вы были бы уже мертвы, — ядовито сказала Са'Кия.
— Твой муж говорил, что придет к нам с первым снегом, — Аксис решил сменить тему и махнул рукой в сторону окна. Хотя благодаря озеру Жизни окружавшие его горы и не были заснежены, остальная часть северного Ахара стояла по пояс в снегу. — Где Хо'Деми?
«И почему он обладает способностью к мысленному общению? — подумал Аксис. — Кто он такой?»
Са'Кия объяснила проблему Хо'Деми.
— Он бы с удовольствием присоединился к тебе, но в этом случае Жервуа окажется без защиты, и Горгрил прорвет оборону. А этого никто не хочет.
В разговор вмешался Велиар:
— Са'Кия, моя разведка донесла мне, что твой муж привел за собой в Жервуа одиннадцать тысяч солдат. Это верно?
Са'Кия кивнула.
— Одиннадцать тысяч солдат, за исключением тех, кто погиб при наступлении скрелингов. Да еще около десяти тысяч женщин и детей. Все присоединятся к вам, как только такая возможность появится.
Аксис встретился глазами с Велиаром. Десять тысяч? Где они их разместят?
— Азур, — сказал он, — ты разместила прибывших рейвенсбандцев?
Она кивнула, понимая, о чем тот сейчас думает. Одиннадцать тысяч солдат, разумеется, просто замечательно, но у них скопилось много тысяч беженцев. Как их всех накормить?
Аксис вздохнул и повернулся к Са'Кии.
— Я слышал, что королизцы присоединились к Борнхелду в Жервуа. Что ты можешь мне о них рассказать? Выходит, Борнхелд заключил союз с Королизом?
— Нет, союз он не заключил, хотя и очень хотел бы этого. Он берет в свое войско наемников из Королиза. В настоящий момент у него их около четырех тысяч, и многие на подходе.
Аксис немного успокоился.
— Королизские наемники дорого обходятся, — заметил Магариз. — Ему придется опустошить казну.
Аксис кивнул и снова заговорил с Са'Кией:
— Расскажи мне об атаках скрелингов на Жервуа и об оборонительных заслонах Борнхелда.
Са'Кия подробно рассказала о яростных атаках скрелингов, о том, что сдерживает их лишь система выкопанных Борнхелдом каналов.
— Скрелинги ненавидят воду и ведут себя как стадо, вынужденное идти по заранее намеченным участкам. Как только доходят до каналов, войско раскалывается, и они маленькими группами идут по лабиринту, пока не добираются до места. Горгрил выпускает на Жервуа сотни тысяч скрелингов, но оборона все еще держится.
— А ледяных червей нет?
— Нет. Только скрелинги.
Аксис переглянулся с Велиаром и Магаризом. А вот ледяные черви обойдут ловушки, спокойно переплывут каналы и на другом берегу изрыгнут омерзительное содержимое своих животов. Взглянул на Са'Кию.
— Скажи, Са'Кия, когда придет ко мне Хо'Деми?
— Самое позднее — к весне, великий лорд. — Титул этот для обращения к Аксису она переняла у Дрю-Беора. — Если Борнхелд пойдет на тебя войной, рейвенсбандцы помогать ему не станут.
— Спасибо за это Звездам, — начал было Аксис, но в следующее мгновение все вскочили, потому что мост закричал:
— На крышу! На крышу! Беда! Беда!
— Оставайтесь на месте! — воскликнул Аксис, когда все бросились к дверям. — Велиар, Зоркий Глаз, вы пойдете со мной. Азур, пошли за лучниками. Магариз, Арн, приготовьте Сигхолт к отражению атаки в соответствии с нашим сценарием. Черный Ворон, подними в воздух Ударные Силы. Са'Кия, оставайся здесь.
Черный Ворон вылетел из окна. Трое, чьи имена Аксис назвал первыми, вышли из дверей, остальные торопливо направились исполнять приказ командующего. Аксис давно спланировал оборону Сигхолта. Похоже, теперь надо применить полученные умения на практике.
— Горе! Горе! — вопил мост. — На крышу! На крышу!
— Вряд ли это атака, — сказала Азур, взбегая по ступеням вслед за Аксисом. Волчара был в руках, и стрела уже вставлена. — Вряд ли мост стал бы звать нас на крышу, если бы это была атака.
— Тем не менее, — проворчал Аксис, — вряд ли он зовет нас полюбоваться панорамой. Видимо, и в самом деле случилась беда.
Смелый Кречет вынырнул из облаков, и сразу стало ясно: жизнь в нем едва теплится. Рядом летела Юла. Рыдая, подбадривала друга. Бок о бок с Юлой — снежный орел.
Все бойцы их крыла были к тому времени мертвы.
На крыше заметили тяжелое ранение Смелого Кречета: кровь падала тяжелыми каплями.
Зоркий Глаз мгновенно взмыл в воздух.
— Смелый Кречет, — в отчаянии прошептала Азур и отложила Волчару в сторону, — Юла! — Среди икарийцев они были самыми большими ее друзьями.
Со стороны лестницы послышался грохот. На крышу выбежали лучники, следом за ними — Повелитель Звезд и трое блюстителей пророчества.
