-- Свой долг правителя ты, царь, сможешь выполнить и в полюдье. Но долг воина Солнца - только там, в земле маркоманнов, - решительно произнес Вишвамитра.
-- Поймать бы самого Лысого Нерона! - азартно хлопнул рукой по столу Хор-алдар. - Три года отсиживался, трус, в Виминации за каменными стенами, теперь выполз.
-- Дружина поредела в боях. А нужно кому-то идти и в полюдье, - озабоченно заметил Хилиарх.
-- Поредела? Да я соберу столько степных молодцов-роксоланов, аорсов, всех, кто еще не ушел из Дакии! - воскликнул Андак.
Царевич Ардафарн с восторженной готовностью взглянул на отца. Но тот произнес твердо и деловито:
-- Со мной пойдет лучшая часть дружины. А полюдье поведут царевичи. Оба.
-- Верно, я мало отличился в войне с римлянами? - сдержанно произнес Ардафарн.
Младший царевич Доброслав лишь опустил голову. Он-то уж точно ничем не отличился. Только попадал в разные переделки, из которых его вызволял брат. Нет, трусом Доброслав не был, просто не любил войны. Любил читать греческие книги, беседовать с Вышатой о далеких странах и волховных тайнах, хорошо пел и играл на гуслях и сарматском бубне.
Ардагаст внимательно взглянул на сыновей и сказал:
-- Вы оба хорошо воевали, и я взял бы вас в этот поход, будь вы простыми воинами. Но вы - мои наследники. Поэтому приучайтесь править царством. И ты, Доброслав, тоже. Если что случится с Ардафарном... Не знаю, выйдет ли из тебя певец или волхв, но царь должен выйти.
-- Да, царевичи, это ваша дхарма - священный долг. Ее не выбирают, как не выбирают родителей. Но чем хуже вы ее выполните, тем ниже родитесь снова, - тихо и сурово сказал индиец.
-- А я вот в ваши годы был простым дружинником. А еще царевичем без царства. Вот мама Ларишка на меня и не глядела, пока не оказалась вместе со мной в подземельях мелуххов, - улыбнулся Зореславич.
-- Кроме тебя, там были еще дэвы, люди-змеи и даже один бог с бычьей головой. Мне было из кого выбирать, - под общий смех гордо заявила Ларишка.
-- Как мы пойдем к свевам? Вместе с вашей ордой? - взглянул Ардагаст на языга.
-- Я постараюсь задержать кесаря в нашей степи. А ты лучше иди прямо навстречу Хищному легиону. Главное - не дать им соединиться! - ответил Арнакутай.
-- Тогда поведи, Солнце-Царь, дружину сначала на север, ближе к Карпатам. Много наших молодцов придет к тебе, раз не нужно будет стеречь перевалы от песиголовцев, - сказал воевода гуцулов Яснозор. 'Песиголовцами' его небольшое отважное племя называло языгов за их дружбу с собакоголовыми демонами.
-- Да, так будет лучше, - кивнул Децебал. - Идите в верховья Тисы, а оттуда - на запад, через Татры, землями бастарнов-сидонов. Их царь Клондик - друг и мне, и свевам.
Черный дым поднимался над Бойохеймом, - землей маркоманнов. Серый пепел, разнесенный ветром, оседал на окровавленный снег. Горели села, хутора, священные рощи. Двадцать Первый Хищный легион шел на восток. Не зря он десятки лет воевал с германцами на рейнской границе. Даже в лесных дебрях не всегда удавалось скрыться от его безжалостных, многоопытных солдат, а непролазные болота уже замерзли. Городки, построенные еще кельтами, не выдерживали натиска таранов и баллист. Ярость берсерков разбивалась о невозмутимость отлично вымуштрованных легионеров. Словно в насмешку над воинами-зверями, не знающими дисциплины, знаменосцы легиона рядились в медвежьи шкуры, а центурионы - в волчьи.
Где проходил легион, оставались лишь пожарища и трупы. Уводили только тех, кого можно было с выгодой продать, остальных убивали. Обеспечив себя мясом, истребляли оставшийся скот. Господин и Бог не велел (пока что) завоевывать страну - лишь нагнать страха на варваров. И это хладнокровное, аккуратное опустошение края было страшнее самого жестокого набега соседей-варваров. Казалось, не люди идут по Бойохейму, а ползет железное чудовище, прожорливое, бездушное.
Обезлюдив долины Мжи, Влтавы, верхней Эльбы, легион вошел в долину Свитавы. А навстречу ему с юга ползло другое чудовище. Седьмой Клавдиев легион Теттия Юлиана, победителя даков. пересек степь, отбиваясь от налетов языгов, столь же безжалостно опустошил земли квадов до самой Моравы. Только тут к нему присоединился с Пятнадцатым Аполлоновым легионом сам Господин и Бог, добравшийся до Карнунта по благоустроенным дорогам Паннонии. Отсюда оба легиона двинулись по Мораве и ее притокам, продолжая разорять страну. Не трогали лишь купцов, что везли с севера янтарь.
Домициан-Нерон наслаждался, созерцая горящие села и городки, распиная пленников, насилуя женщин и мальчиков. Рубрий и Юлиан были выше этого. Они старательно исполняли свой долг перед Римом. Защитить Империю от кровожадных, не ведающих законов варваров можно было, лишь превзойдя их в жестокости. Вместе с императором ехал его главный маг Валент. Только он ведал тайный смысл этого похода: осквернить Янтарный путь кровью и святотатством, превратив его из Пути Солнца в Путь Тьмы. Поэтому некромант не только защищал легионы от рунных чар германцев, но и следил за тем, чтобы все святилища варваров были разорены, а на месте их водружены алтари Домициана, Господина и Бога. Точнее, его гения - духа-хранителя. Гений этот, однако, давно уже улетел прочь, уступив место демону, много лет опекавшему неприкаянный дух Нерона.
Император и его маг пребывали в отличном расположении духа. Тяготы похода не касались их, путешествовавших в удобных носилках с жаровней и ночевавших в роскошном шатре. Когда три легиона встретятся, можно будет возвращаться на Дунай. Останется лишь заключить мир с даками, отпраздновать двойной триумф и - на Восток! Местом встречи легионов кесарь назначил древний городок Эбуродун - Город Вепря.
Теснимые легионами, маркоманны и квады отступали лесами туда же - к Эбуродуну. Арнакутай колебался: идти в леса или уходить на верхнюю Тису, куда уже откочевали со стадами женщины, дети и старики. А в это время с востока в Бойохейм шло еще одно войско.
Конная рать ехала глубокой долиной Вага. На востоке поднимались Татры, на западе - уходили в небо Белые Карпаты. Стоял редкий для этой поры ясный солнечный день, и снежные шапки гор, одетых густыми лесами, ярко сияли среди голубого неба. Казалось, горные великаны, сойдясь с двух сторон, настороженно глядели на пришельцев, но не решались их тронуть. Потому что под красным стягом с тамгой росов шли лучшие бойцы Днепра и Карпат. Блестели на солнце кольчуги и островерхие шлемы сарматов. Черные овчинные плащи-гуни гуцулов соседствовали с высокими шапками даков и рогатыми шлемами германцев и кельтов. Спереди разносился привольный степной напев, сзади звучала суровая походная песня германцев.
Со склона Татр, прячась среди елей, следили за ратью двое: воин лет тридцати пяти с золотыми кудрями, выбивавшимися из-под шлема, увенчанного оленьими рогами и фигурой орла, и невзрачный длинноволосый человечек в черном плаще и бронзовой короне. Первый именовал себя Гвидо, царем бастарнов. Второй - Буссумаром, царем друидов. Только вот царствовал Гвидо разве что над своей разбойной дружиной да ее тайными пособниками в Буковине и днестровских землях. А Буссумар (в родном селе звавшийся Бесомиром) - над уцелевшими черными друидами, прятавшимися по лесам или умело скрывавшими свое ремесло.
Не было у этих двоих врага хуже Ардагаста, царя росов. Семнадцать лет назад он сокрушил царство восточных бастарнов и изгнал черных друидов со священных городищ на Збруче. Погибли в Карпатах царь бастарнов Цернориг, отец Гвидо, и верховный друид Морвран, учитель Бесомира. Царевич со жрецом бежали к западным бастарнам - сидонам. Вскоре к изгнанникам стали пробираться с Буковины самые лихие бастарны. Потомки гордых кельтов и отважных германцев, они не могли примириться с тем, что их благородное племя больше ни над кем не властвует, приравненное проклятыми росами ко всяким словенам и дакам. Собравшуюся дружину надо было кормить. Гвидо то ходил в набеги на свои прежние земли, обычно вместе с языгами, то выколачивал для царя сидонов дань с покоренных племен, то вмешивался во всякие усобицы, то грабил купеческие караваны. За последнее, впрочем, можно было поплатиться тюрьмой или распятием в Аквинке и Карнунте, куда дружина приезжала прокучивать добычу. Гвидо, однако, умел не оставить свидетелей и свалить вину на даков или гуцулов.
