состоит из множества слоев. Если ты видишь подоплеку – это значит, что она фальшивая, и vice versa[1]. Самый темный слой – политика смотрителей: то, что видят они, существует на самом деле, – говорил он. Четверо всегда добиваются своего, и именно они управляют миром, вынося решения большинством голосов.
Олибино был подкуплен, или испуган, или еще что-нибудь, но никто, кроме самих хранителей, не узнает, кем, почему или как.
– Хорошо, – провозгласил наконец Олибино, – я передам ему. Это смягчит новости о Гувуше.
– Что за новости? – почти перебил его Шанди, подавшись вперед.
Чародей обнажил зубы:
– Ошпу взял Абнилагрэд. Вчера. Камня на камне не оставил.
Принц застонал.
– Все, что ты выиграл, пропало без следа, – отрывисто добавил Олибино.
Шанди пробормотал проклятье и отошел в угол, где стояли сундуки. Опустившись на один из них, он уставился на свои колени. Ило же остался стоять, где стоял, мечтая убраться куда-нибудь подальше от взгляда чародея..
– Если бы я только мог привести туда Двенадцатый легион! – шептал принц.
– Невозможно, – произнес Олибино. – На то, чтобы обойти Зарк морем, потребуется не меньше месяца. А я сомневаюсь, чтобы халиф дал тебе разрешение беспрепятственно пройти его насквозь.
Шанди поднял голову.
– Но мы могли бы пройти через Тхам? Ило сглотнул слюну, и даже чародей, казалось, приоткрыл рот, исподлобья уставившись на легата.
– Нет, если ты – в своем уме, то не смог бы! Свод Правил не распространяется на Тхам, как ты расчудесно знаешь! И я даже не мог бы помочь!
– Сдается мне, имперская армия пересекла Тхам во времена Пятнадцатой династии…
– А мне сдается, что три другие сгинули бесследно, рискнув повторить тот поход. Тхам – страна абсолютно непредсказуемая.
Шанди вздохнул.
– Тогда Хашипи придется справляться с гномами без моей помощи. Ваше всемогущество… Расскажите мне о халифе.
– Что тебя интересует?
– Нет ли у него какого-то своего интереса во вражде с Империей? Не смягчится ли он после смерти моего деда? Боги знают, как я не хочу воевать с объединившимся Зарком! – Не оглядываясь, он великодушно сказал:
– Садись, сигнифер.
Исполненный благодарности, Ило дохромал до сундука и рухнул на него.
Чародей задумчиво качал головой:
– Не думаю. Он шестнадцать лет потратил на то, чтобы стать сюзереном. До сей поры никому не удавалось сплотить джиннов, разве что сразу после очередного вторжения Империи, – им слишком хотелось выбросить нас из своей пустыни, чтобы снова вспомнить о собственных дрязгах. У халифа действительно есть свои счеты с твоим дедом, но я не думаю, что он отступится, когда старик отдаст концы.
Последовала небольшая пауза, после которой Олибино, кашлянув, добавил:
– В конце концов, ты же сам был там.
– Где? – насторожился Шанди.
– В Ротонде. Конечно, ты был тогда всего лишь ребенком, но ты же собственными глазами видел, как Эмшандар оскорбил его.
– Ты имеешь в виду, увел у него жену?
– Именно. Женщину, которая ныне зовется королевой Краснегара.
– Значит, он лелеял месть все эти годы?
– Джинны никогда не забывают оскорблений, а халиф Азак – не совсем обычный джинн.
– Да, это верно, – с грустью в голосе согласился Шанди. – Империя тает, ее границы сокращаются с каждым днем.
– Еще пара побед, похожих на сегодняшнюю, и она растает вовсе!
– Вот именно! – с неожиданной злостью фыркнул принц. – Я уже сказал: ты мог бы и помочь нам!
Ило задержал дыхание, но чародей только улыбнулся. Он раскинул огромные руки, потягиваясь, как медведь; свет ламп скользил по драгоценным камням, усыпавшим его кирасу, и по вздувшимся мускулам предплечий.
– Зачем мне спешить на подмогу всякий раз, как халифу вздумается развлечь противника ложным выпадом?
– Ложным, выпадом? Карфин был ловушкой? – Шанди вскочил на ноги. – Что задумал халиф? Только не это!.. Ило с удовольствием поглядел бы, как халифу преподадут урок, – настоящий урок! – но нее сегодня, и не эта армия. Разве что через месяц-два… Олибино растянул рот, показывая большие белые зубы.
