В комнате что-то двинулось, и Рэп подскочил от неожиданности. Из глубокой тени шагнул гном: видно, как и он, пришел погреться. Гном был плотно закутан в меха, с виду не внушавшие особого доверия.
Отплывая из Краснегара, «Морская красотка» оставила гномов в королевстве. Рэп лично показал четверке запущенные подвалы старинного замка, и те с удовольствием согласились потерпеть местный климат и встать на королевскую службу в качестве крысоловов. Предпочитая ночной образ жизни, они редко показывались на глаза.
– Ты напугал меня! – сказал Рэп. – Ээ… Таш, кажется?
– Пиш, – ответил гном. – Что мешает спать дневному существу?
– У меня были роды.
В угольно-черных зрачках сверкнул огонек.
– Ты шутишь, Король?
– Шучу. Рожала, конечно, королева, но у меня теперь есть новый сын. Во-от такой большой.
– Мне было по меньшей мере пять, когда я вырос с него ростом, – сухо промолвил Пиш. – Прошу тебя, передай Королеве наши наилучшие пожелания. – Маленький народец из рук вон плохо разбирался в чинах и титулах, да и вообще скверно представлял себе, чем же они отличаются от обычных имен.
– Непременно передам, благодарю… Я давно хотел поговорить с тобой. Ваша четверка отлично справляется, мы уже заметили сдвиги к лучшему.
– Мы сократили число крыс настолько, что еще немного – и оно упадет ниже безопасной отметки, – согласился гном, потирая руки, чтобы согреть их. Пиш был не моложе самого Рэпа, хотя ростом не выше Ив. Нос гнома казался, как это ни невероятно, еще более приплюснутым, чем у короля. Таш и две женщины были помоложе. С этого года гномье население Краснегара явно начнет увеличиваться, и могут возникнуть новые проблемы…
– Что за «безопасная отметка»?
– Если мы убьем достаточно много, крысы уже не смогут восстановить свою численность. Конечно, их еще полно в домах пониже – в тех, которые тебе не принадлежат, ты говорил.
– Возможно, я смогу как-то договориться, чтобы вы… м-м, работали и там тоже, – предложил Рэп, прикидывая, как краснегарцы могут отнестись к гномам и как бы ему убедить маленьких крысоловов не забывать и про мышей.
– Мы уже работаем и в других, подвалах, – с некоторой гордостью объявил Пиш. – Большой народ всегда готов впустить нас в дом и позволить расправиться с грызунами.
– Отлично! Наверное, дворцовые слуги уже разнесли вести о ваших подвигах. Но вам, наверное, сложно ходить по городу при такой-то погоде?
– Вовсе нет, – напыщенно ответствовал гном. – Нам прекрасно служат туннели, и в них довольно тепло.
Туннели? Рэп и не слыхивал о туннелях под Краснегаром. Но вскоре он сообразил, что это, должно быть, канализация, хотя даже задумываться о ней ему пока не приходилось. Желудок короля содрогнулся.
– Очень хорошо, – торопливо сказал Рэп. – А какие-нибудь… э… антигномьи настроения? Гном фыркнул.
– Город невежд! Они еще ни разу не видели живого гнома! Они считают нас за своих и говорят с нами очень вежливо. И даже дают нам деньги.
– Гм, вот как? Что же, я рад, что сумел помочь вам. Вот только одно меня беспокоит…
– Что беспокоит тебя. Король?
– Кошки. Только не кошек, Пиш.
– Вам больше не нужны кошки, – запротестовал гном, внезапно повышая голос до пронзительного писка, – теперь мы делаем за них всю работу!
– Пускай так, но… множеству людей просто нравится, чтобы рядом была кошка, потому что… – Почему людям это нравится? – Они любят кошек.
– Мы тоже любим кошек!..
– Но это не то же самое. И собак, кстати, тоже.
– На собак мы не обращаем внимания. Пока они не обращают внимания на нас, разумеется.
– Понятно. Но запомни, кошек вы должны оставить в покое.
– Да будет так. Я передам остальным… Что нам делать с деньгами. Король?
– Берегите их, пока не настанет нужда. Деньги помогают решить множество проблем.
– Какие проблемы могут быть у гномов? – спросил тонкий голосок, но пока Рэп обдумывал свой ответ, гном исчез. Не осталось ничего, кроме неопределенного запаха… Досадно! Гномы – замечательный народец, если только привыкнуть к этому запаху. Рэп растолковал им, что такое «мыться», и гномы обещали попробовать следующим летом или несколько позже. Но, конечно, не зимой… И потом, в Краснегаре жило несколько «дневных» типов, которые пахли немногим лучше.
Какие проблемы могут быть у гномов?
Какие проблемы могут быть у короля?
Волшебство, наверное.
Почувствовав, что его начинает клонить в сон. Рэп через силу поднялся и зашагал сквозь гулкую полутьму замка – своего замка… Король Рэп Краснегарский! Сколько лет прошло, а он все не может
