боя…
Шанди надел шлем.
– Вся эта кровь на ваших руках, сударыня….
– Увы, на ваших, ибо вы первыми встали на дорогу ненависти. Старая истина гласит: что порождено Злом, не породит ничего, кроме Зла. – Предводительница эльфов замолчала и бросила взгляд в сторону, на юношу рядом с ней. – Впрочем, я попросила бы об одной услуге.
– Просите! – немедленно отвечал Шанди.
– Джоаль – прославленный менестрель. Позвольте ему сопровождать вас этой ночью и покинуть эти горестные места, чтобы хоть один свидетель вернулся бы к дереву моих предков и поведал о нашей гибели.
Шанди поклонился:
– Как вам будет угодно.
Что чувствует человек, избранный Единственным Спасенным, невыразимое облегчение или жгучий стыд? Ило с любопытством смотрел на мальчишеское лицо, но в нем не промелькнуло никакого выражения. Значит, Джоаль мог быть и старше, чем выглядел; и постарше императора, коли на то пошло. Кто их, эльфов, разберет?
Какое-то время стояла тишина, заполненная только шумом дождевых струй, отвесно падавших в траву. И тогда Джоаль сказал «Нет!» голосом, похожим на аккорд арфы под сводчатым куполом базилики.
Предводительница эльфов обернулась к нему с отчаянием в глазах:
– Любовь моя! Подумай о детях!
Джоаль даже не взглянул в ее сторону; он оставался недвижим и безмолвен, как имперский часовой. Вот только костяшки пальцев менестреля побелели на древке флага.
– Нет, – повторил он.
Вздохнув, Пуил’стор снова повернулась к Шанди:
– Тогда наша встреча окончена, проконсул.
– И вы не пересмотрите свое решение? – хриплым шепотом спросил тот.
Предводитель эльфов отрицательно покачала головой.
Переговоры завершились; Шанди отдал салют. Император получит свое жертвоприношение, восьмую битву за Пустошь Нефер, – но она не принесет ему добра. Он совершит ошибку, о которой Шанди говорил всего двадцать минут назад, сделает шаг, о последствиях которого и помыслить нельзя! – Драконы! – произнес новый голос. Ило автоматически подскочил, едва не выронив флаг. Сердце сигнифера упало куда- то в сандалии.
Рядом с двумя эльфами появился еще один, на плечи которого был наброшен отливавший серебром плащ с капюшоном. Лес еще не погрузился во тьму, так что новому участнику переговоров не удалось бы подойти незаметно, однако не из травы же выскочил этот эльф во всяком случае…
От неожиданности Шанди тоже шагнул было назад. Теперь он отсалютовал с непроницаемо-зловещим выражением на лице.
– Станут ли твои легионы воевать против драконов? – сдерживая ярость, спросил новоприбывший.
На вид ему было около пятнадцати. Пижон. Коротышка.
За прошедшие месяцы Ило был сыт Четверыми по горло, хотя встречал пока только Олибино. Ило в очередной раз припомнил, что известно о смотрителях каждому рядовому легионеру, и приобщил к этим сведениям несколько конфиденциальных реплик Шанди. Он узнал, что Олибино приглядывает за Востоком уже сорок четыре года, и, стало быть, он гораздо старше, чем предполагает его волшебное обличье. Ило выяснил также, что Смотрителем Юга был эльф, и этот эльф восседал на Синем троне вдвое дольше, нежели Олибино – на Золотом. Значит, Смотритель Юга – столетний старец по меньшей мере, и его прерогатива – магический контроль за сокращающимся поголовьем драконов, до сей поры обитавших на просторах Драконьей Области.
Мальчишке было не больше пятнадцати, но он пугал Шанди драконами! Вот он какой. Смотритель Юга.
Драконья Область между тем была не особенно далеко – на расстоянии драконьего полета…
Защитите нас. Боги!
– Знаешь ли ты, кто я? Шанди оправился от потрясения:
– Чародей Лит’риэйн. Да, я помню вас. Парнишка презрительно скривил губы:
– Мои надежды оправдались! И я, кажется, задал вопрос, готов ли ты выступить завтра против драконов?
Ило огляделся по сторонам, надеясь увидеть поблизости Чародея Олибино. Лит’риэйн, конечно, блефует? Он, правда, и впрямь может пользоваться своими драконами как оружием, если только захочет (только он, и никто иной!), но не в этой войне! И не против имперской армии. Легионы – святая святых Свода Правил. Даже бедный Ило в своей мокрой волчьей шкуре сигнифера – святая святых. Но почему же тогда Ило чувствует себя таким слабым и беззащитным?
Шанди тихо ответил:
– Я полагаюсь на Свод, оберегающий меня и моих людей от драконов, ваше всемогущество.
– Тогда тебя ждет крупное разочарование! Я устал от кровавой диеты, которой тешит себя дряхлый монстр, бьющийся в старческом слабоумии на имперском троне! Мне претят его гнусные методы и грязные цели. – Чародей скосил взгляд на женщину. – Я рукоплещу решению предводительницы! Оно доказывает, что в этом мире еще теплится пламя благородства.
