балкон, любуясь городом и заливом, темнеющим в ночи. Инос оперлась на балюстраду, а Кэйд возлегла на диван, вздохнув, как довольный щенок.
Нет, Раша ничего не заподозрила, доложила Кэйд. Она ни разу не упомянула о событиях предыдущего вечера. Но с другой стороны, на чаепитии присутствовало слишком много придворных дам.
– Как думаешь, когда мы получим ответ от Великана? – спросила Инос.
Тетушка удивленно заморгала.
– А, должно быть, ты еще ничего не слышала! Он ответил сразу же. Ты приглашена на прогулку в его обществе завтра. Инос рассмеялась.
– Да ты волшебница, тетушка!
– Нет, дорогая, что ты!
Итак, Инос удостоилась беседы, к которой так долго стремилась. А теперь у нее появилось еще больше причин поговорить с султаном. Неужели и вместе они не найдут способов справиться с Рашей?
Внезапно Инос заметила, что тетя тревожно смотрит на нее.
– Что-нибудь не так?
– Нет, дорогая, ничего. Ровным счетом ничего. Только, ты видела когда-нибудь принца Кваразака?
– Вряд ли, – неуверенно отозвалась Инос. Кэйд вновь что-то замышляла. – Опиши его.
– Ростом он примерно вот такой. Это привлекательный мальчик, гибкий, сильный, с красноватой кожей лица. Несколько дней назад султанша представила его мне вместе с двумя его братьями.
– Вот как? Он высок, как его отец?
– Да, дорогая.
Инос потребовалось несколько секунд, чтобы уловить связь между словами, а затем она взорвалась хохотом.
– Право, тетушка, надеюсь, ты не думаешь, что я всерьез увлеклась… Я хочу сказать, моя заинтересованность в Азаке ограничена вопросами политики.
– Разумеется, дорогая.
– И нелепо предполагать что-либо иное!
– Да, да, я и не думала… конечно.
Но Кэйд солгала. Значит, Азак? Джинн, конечно, предпочтительнее гоблина, но Инос имела в виду совсем другое. Нет, только политика!
– Об этом тебе незачем беспокоиться, тетушка. Варвары не в моем вкусе. Азак ничуть меня не привлекает!
– А тебе известно, как он относится к тебе?
– Тетя, ну что ты говоришь! Если ты права, значит, он избрал слишком странный способ выразить это! Этот принц…
– Кваразак. Кваразак акАзак ак'Азакар.
– Вот именно. Какого, говоришь, он роста? Кэйд сделала неопределенный жест.
– Примерно вот такого. Он говорит, что ему восемь лет, но из-за своего роста он выглядит старше.
А Азаку двадцать два года.
На мгновение Инос отказалась поверить собственным вычислениям.
– Значит, в четырнадцать? Или в тринадцать?
– Полагаю, да.
– О Боги! – пробормотала Инос. – Какая мерзость!
– Да, дорогая, – негромко подтвердила Кэйд.
Воздух был прохладным и сырым, небо еще не прояснилось. Должно быть, даже жаворонки еще дремали в своих гнездах.
В перламутровой предрассветной полутьме Инос ерзала на спине Сезам и ежилась, оглядывая двор конюшни. Рядом, словно статуя, восседал Кар на своем любимом мышастом жеребце, наблюдая, как его брат проводит смотр почетному эскорту стражников.
Инос ожидала конфиденциальной беседы во время поездки в экипаже, а не торжественной процессии.
Она обожгла язык раскаленным кофе, шесть твердых заркских печений свинцом лежали у нее в желудке, но теперь она была готова к любым неожиданностям, которые припас для нее султан. По крайней мере, Инос надеялась, что готова ко всему. Поблизости не было видно других принцев, только конюхи жались в сторонке да двадцать пять стражников держали под уздцы своих коней. Азак осматривал их, как торговец в предвкушении сделки.
– Эти стражники – отпрыски королевских семей из других городов? – спросила Инос.
Кар улыбнулся, не повернув головы.
– Большей частью – да.
– Значит, вот что случается с лишними принцами?
– Некоторые опускаются еще ниже.
– Насколько?
– Они продают свое искусство и служат простолюдинам! – с бесконечным презрением разъяснил Кар.
– Но когда трон переходит в другие руки…
– Троны переходят под другие ягодицы. В Зарке монарх обретает пояс. Пояса меняют хозяев.
– Ну хорошо, когда появляется новый султан, он отзывает домой кого-нибудь из этих стражников?
Кар кивнул было, но вдруг нахмурился. В ту же секунду морщины на его лбу вновь разгладились, но Инос впервые увидела его недовольным. Один из стражников получил приказание увести лошадь. Неужели старина Кар недосмотрел?
– В чем дело? Объясните, пожалуйста, – решительно попросила Инос. Он вновь засиял.
– Плохо пригнанная подкова. Я думал, этот недосмотр пройдет незамеченным, но требования Великана строже моих.
– Значит, стражник будет наказан? Но как? Кар с улыбкой повернулся к ней – впервые за весь разговор.
– Одного из его сыновей выпорют.
– Но ведь это ужасно!
– Все стражники знали, на что идут, когда приносили клятву.
– И сильно его побьют? – с беспокойством допытывалась Инос.
– Вероятно, дадут по удару за каждый прожитый год.
– Полагаю, сам стражник будет выбирать, какой из его сыновей подвергнется наказанию? – Инос начинала постигать азы садизма.
– Да.
– И будет присутствовать при казни?
– Это его обязанность.
На этом разговор завершился.
Азак закончил осмотр и взлетел в седло одного из вороных жеребцов, который для виду поупрямился и тут же затих. Таких красавцев у Азака было не меньше дюжины, и в этом жеребце Инос узнала Ужаса, одного из наименее норовистых и, следовательно, нелюбимых. Азак шагом пустил жеребца навстречу Инос, пока Кар выстраивал стражников.
В последний раз Инос видела султана, когда его вызвали к постели старой карги в качестве жиголо, но теперь он смотрел ей в глаза невозмутимо и безо всякого стыда. Покраснела сама Инос. Она ощутила, как ее лицо залила краска – куда девалась ее сдержанность в ту минуту, когда она необходима?
Усыпанный камнями широкий пояс, который Азак носил постоянно, на этот раз исчез. Его заменила блестящая перевязь на груди – более узкая полоска такой же серебристой парчи, почти сплошь покрытая изумрудами. Инос вдруг поняла, что видит одну и ту же ленту, просто вокруг пояса султан оборачивал ее несколько раз. Вероятно, в качестве перевязи ее надлежало носить как символ власти. Более изысканного платья Инос еще не видывала – его густо покрывала вышивка, среди нитей поблескивали драгоценные
