– А она справится? – поинтересовался Шанди.
– Думаю, вполне. Это она обвела вокруг пальца своего мужа и центуриона и помогла мне бежать.
Улыбка Шанди была почти что искренней.
– Замечательно! Просто великолепно! Значит, одна проблема решена. Остается всего лишь два миллиона девятьсот девяносто девять тысяч и так далее. Как бы мне сейчас пригодился Ило! – грустно добавил император и приподнялся, словно собираясь встать с кресла.
– Если я могу чем-то помочь…
Шанди сел обратно, уставился на огонь и принялся грызть палец, что служило верным признаком крайнего его волнения.
– Помочь? Ну конечно же ты можешь помочь! Я готов назвать сотню вещей, которыми ты могла бы заняться. Например, составить список знакомых тебе компетентных и некомпетентных людей… Создать фонд помощи бездомным… Ухаживать за своей сестрой, пока она не поправится… но… если ты не против… Понимаешь, до Ампили дошли слухи о готовящемся перевороте, и в настоящий момент магия вышла из-под контроля – вот с этим нашим предкам не приходилось сталкиваться…
Эшиала никогда прежде не видела, чтобы Шанди вел себя так нерешительно.
– Что вы предлагаете?
– Если ты не против… Честно говоря, я думаю, ты лучше всего помогла бы мне, дорогая, если бы ближайшие несколько недель побыла здесь! Я бы знал, что вы с Майей в безопасности. Я могу объявить, что вы отправились с официальным визитом. К тому же ты беременна – прекрасный повод удалиться от двора.
– Я не против.
Какое чудо! Остаться в Краснегаре! После всех этих месяцев бегства наконец-то пожить спокойно! Наверняка это Иносолан все так замечательно устроила.
– Вот и хорошо, – с явным облегчением улыбнулся Шанди. – Я очень тебе признателен. Буду навещать тебя каждый день. Или хотя бы Майу, потому что хочу получше узнать свою дочь, прежде чем мне придется подвести ее к алтарю и вручить какому-нибудь безбородому чуду в перьях. Если ты предпочитаешь не видеться со мной, я буду приходить только к Майе.
Эшиала внимательно посмотрела на мужа.
– Что-то не так? – прищурился Шанди.
– Нет, все нормально. То есть много что не так, но… Все нормально.
– Что, я сам на себя не похож? – довольно рассмеялся Шанди. – Я изменился, Эшиала! Я на самом деле изменился! Еще Ило научил меня не относиться к жизни чересчур серьезно. А может, служанки в придорожных трактирах помогли мне измениться. Я узнал много нового и удивительного.
Эшиала почувствовала, что ей начинают надоедать упоминания о служанках.
– И что же, господин мой?
Шанди снова покраснел.
– Ну ладно, скажу! Первая же женщина, с которой я лег в постель, обозвала меня нетерпеливым, грубым быком!
– Ну, она еще была снисходительна! – после продолжительного молчания откликнулась Эшиала. – Эта женщина именно так и сказала?
Теперь у императора покраснели даже уши.
– Наверное, Ило был не таким? – сквозь зубы поинтересовался Шанди.
– Ило был чудом.
– Ну ладно, – мрачно кивнул Шанди. – Поделом мне. Но я учился! И, по-моему, довольно успешно учился, хотя, конечно, до Ило мне всегда будет далеко. Я думал о тебе. Не в трактирах, конечно, а тогда, когда меня схватили гоблины. Два дня я был уверен, что меня ждет мучительная смерть. Не знаю, поверишь ли ты мне, но в эти дни я больше всего сожалел о том, что никогда не любил тебя так, как ты того заслуживаешь! Может, когда-нибудь… А потом я встретил Инос.
– Нет! – воскликнула Эшиала.
– Конечно нет, – подтвердил Шанди. – Хотя, если честно, пару раз я впадал в искушение. Поразительная женщина. Но Инос и без этого многому меня научила. Она показала, что мужчина и женщина тоже могут быть друзьями.
Темные глаза Шанди смотрели на Эшиалу так торжественно, словно эти слова были полнейшим откровением. Возможно, для Шанди так оно и было. Но зачем он ей все это рассказывает? Инос предупреждала ее, что Шанди очень умен.
Шанди поднялся и жестом остановил Эшиалу, которая попыталась было подняться следом. Император позвонил в колокольчик, потом вернулся к жене и опустился перед ней на колено.
– Инос сказала, чтобы я позвонил, когда захочу, чтобы принесли еду. Я с утра еще не ел. Ты не против, если я поем прямо здесь? И еще я хотел бы тебя просить…
– Просить? – Эшиала попыталась собраться с мыслями, но они отказывались собираться. – Вам стоит только приказать, государь.
Шанди нетерпеливо покачал головой:
– Нет, просить. Умолять тебя. Я знаю, что сейчас ты оплакиваешь человека, которого любила. Я уважаю твои чувства, дорогая. Я тоже его оплакиваю. – На глазах у него выступили слезы. У Шанди – слезы?! – Но после того как родится ребенок… Когда пройдет год или сколько там… Нет, я тебя не тороплю! Я знаю, Эшиала, что сейчас это звучит бездушно, но время лечит сердечные раны. Так вот, когда твоя
