Услышав повеление деда, Шанди рухнул на четвереньки на самый край кровати, да так и замер. Глаза принца округлились и даже побелели от ужаса. Его счастье испарилось. Рэп с любопытством наблюдал за мальчиком.
— Торопись! — звал император, продолжая перед зеркалом укладывать непослушную материю.
— Ребенку тоже обязательно быть там, сир? — поинтересовался Рэп.
Ответом стал гневный и гордый взгляд. Видимо, возможность лицезреть Четверку действительно являлась важным элементом образования наследников короны. Но не менее серьезной была и другая причина: Шанди в игре имперских политиков оказался слишком важной фигурой, чтобы в создавшейся ситуации можно было оставлять мальчика без охраны. Плохо только, что дед не заметил леденящего ужаса, охватившего ребенка.
— Поднимайся живее, воин! Торопись! Жаль, времени у нас нет, чтобы одеть тебя должным образом.
Со вздохом облегчения Шанди вернулся к жизни. Он моментально соскользнул с кровати и вновь широко улыбался.
— Дедушка, а сегодня придут все Хранители? — спросил он.
Рэп недоумевал, что происходит с этим хрупким созданием, к которому долгое время так скверно относились. Предчувствие Рэпа, несмотря на постоянную блокировку его таланта угрозой белого сияния, предупреждало фавна о важности этого вопроса.
— Сир, если это так необходимо, я могу одеть принца в тогу.
— Отлично, — одобрительно кивнул Эмшандар.
Зато Шанди содрогнулся всем телом и так горестно посмотрел на колдуна, словно ужасный кошмар поглотил мальчика. Фавн принялся гадать, почему перспектива оказаться в тоге пугает принца. Возможно, страх и жестокая порка, полученная накануне вечером, как-то связаны между собой? А император, всецело занятый своими мыслями, все еще ничего не замечал. Даже торопил:
— Это ты здорово придумал. Пожалуйста, колдун, поспеши с тогой для принца.
— Какого она должна быть цвета? — спросил Рэп, а про себя подумал: «Уж если быть честным с самим собой, то я просто тяну время, чтобы отдалить неизбежное». На Круглый зал он не смотрел.
— Чисто белого, — откликнулся император. — И побыстрее.
— Сделаю незамедлительно, — пообещал Рэп и пошутил. — Стой прямо, воин.
Страх мальчика был столь же силен, сколь и необъясним. Однако принц прилагал все силы, чтобы не выказать свою слабость ни деду, ни новому другу-колдуну, но, помимо воли, Шанди била дрожь.
— Устроить раскат грома или тихонько поколдовать?
— Не надо грома, Рэп, пожалуйста, — промолвил мальчик, упершись в колдуна расширенными от ужаса глазами. Юмор Рэпа не нашел отклика.
— Тихо так тихо, — согласился Рэп. — Итак, белая тога...
Рэп отлично успел рассмотреть и тунику и тогу императора и теперь точно скопировал это одеяние, сделав только поправку на рост мальчика. Потом добавил золотые сандалии и пробежал невидимым гребнем по коротким волнистым волосам ребенка. Любуясь своей работой, фавн произнес:
— А неплохо получилось! — И пообещал: — Если кому-нибудь придет в голову поднять на тебя руку, я превращу этого негодяя в моржа.
Шанди благодарно кивнул и попытался изобразить дрожащими губами улыбку; получилась жалкая гримаса. Затем принц сжал челюсти и расправил плечи, явно копируя отца, хотя загадочный ужас по- прежнему всецело владел им. Даже обещание Рэпа о защите не рассеяло ребячьего страха.
«Но если такой малютка может выполнять свой долг, несмотря на дикий ужас, владеющий им, тогда мне и подавно надлежит выполнять свой. Каким бы он ни был», — окончательно решился Рэп.
Ах! Время истекало. Быстро брошенный взгляд лишь доказал эту истину.
— Итбен в Круглом зале, сир! Его жена с ним, а в руках он несет какие-то вещи.
— Эминовы щит и меч. Быстрее, колдун. Нам нужно спешить, а ты еще не одет.
Рэп заартачился, как лошадь перед неприступной скалой. Негоже деревенщине рядиться в патриции. Кроме того, фавну совсем не нравились эти обмотки, из-под которых торчат голые ноги.
— Я одет, сир!
Император повернулся к Рэпу и сердито выкрикнул:
— А я говорю — нет. Твои шмотки не годятся. Ты не посол и даже не сопровождающий посла, только они входят в Круглый зал в своих одеждах.
— И я тоже...
— Ты не можешь войти вот так!
— Либо я пойду как есть, либо никак! — отрезал Рэп, представив себя в имперской тоге: взлохмаченная копна волос, гоблинские татуировки и в придачу ноги фавна.
На какой-то миг Рэп почти поверил, что Эмшандар вызовет палача и прикажет отрубить голову строптивцу — слишком сильно вздулись вены под тонкой пергаментной кожей. Но император не гневался, он возмущался:
— Да знаешь ли ты, кем для них покажешься? Что они подумают о тебе?
— Конечно, — заверил Рэп, — мужлан, неотесанный деревенщина.
— Ну? — прогремел старик, полагая, что убедил колдуна.
Шанди в ужасе переводил взгляд вытаращенных глаз с одного спорщика на другого.
— Я и есть деревенщина, — упрямо гнул свое Рэп. — Вам нужна моя помощь? Ну так принимайте меня таким, каков я есть.
Спектакль в Круглом зале шел своим чередом. Итбен поднялся на нижнюю ступень центрального возвышения. От Опалового трона регента отделяла только пара шагов.
— Господи, вразуми кретина! — сердито проворчал император. — Ладно, будь по-твоему, пошли! — Потянувшись к шелковому шнурку колокольчика, висевшего у полога кровати.
Эмшандар вдруг остановился и досадливо махнул рукой.
— Некогда с носилками, я прав? А нельзя ли магией переправить нас всех троих в Ротонду?
— Можно, сир. Но если за церемонией наблюдают Хранители, наш маневр обожжет им глаза.
— Так им и надо!
Рэп пожал плечами. Обещать-то легко, а как сделать? Фавн вспомнил рассказ Ишиста, что Литриан мог обходиться без Магического Портала, пользуясь для перемещения в пространстве волшебством.
«А почему бы и нет?!» — решился Рэп.
В пути фавн никого терять не собирался. Поэтому, встав между своими августейшими спутниками, Рэп взял императора за костлявый локоть, а Шанди за вспотевшую ручонку. Потом сконцентрировался на видении магического пространства... шагнул в темноту, которая на самом деле была Опаловым дворцом, вокруг которого сверкали мелкие сполохи, витавшие в Хабе; ярко светились сигнальные маяки на шпилях четырех башен в дворцах Хранителей, и переливчато мерцали огоньки в отдаленных землях — невольная весточка от живших там колдунов. Затем Рэп сориентировался на грозное величие Круглого зала, оценивая расстояние, и спросил своих спутников:
— Готовы?
Дед и внук только молча кивнули. Удерживая всех троих в полной неподвижности, Рэп сдвинул магическое пространство.
Часть девятая
В СВЯЩЕННОМ ПЛАМЕНИ
1
Под шапкой непроглядной тьмы Круглого зала Эмина, осиянный мириадами отсветов хрусталя с двух зажженных канделябров, припав к земле, дремал Опаловый трон.
На верхней ступеньке перед самым троном стоял регент, облаченный в пурпурную тогу и при
