подгорного племени.
— Тут такое дело… В общем, нас отправили сопровождать вас, помогать, охранять и оказывать всякое содействие в память и во исполнение долга крови.
Опаньки. Какие-то заслуги Спутника аукаются? Я вспомнил, как что-то такое говорили люди у храма, увидев мой семиугольный «погон». И почему-то заныло левое запястье… Двурвы заметили мое замешательство, но истолковали его по-своему:
— Не, Страж, Старейшины не думают этим долг искупить. Просто — как уважение и помощь…
Ага, и способ красиво избавиться от парочки свалившихся на голову с недельным опозданием раздолбаев, контракт которых уже тю-тю, а куда-то пристроить надо, да вот некуда. Тем временем служители принесли заказ для двурвов. Странное почтение, с которым они косились на меня, несколько «поменяло фазу», что ли, и оба бородача потянулись к еде. При этом сразу же подтвердили, что о правилах сервировки стола и должном порядке блюд представления не имеют или имеют свое, сильно отличающееся от канонического. Драун сразу подтянул к себе миску с солянкой, вытащил из-за пояса свою «сиротскую» ложечку, начисто проигнорировав принесенную официантами, и принялся за еду, время от времени хватая второй рукой что-то из закусок. Но ел не слишком и быстро, не насыщаясь, но получая удовольствие. Во время нашего похода он переходил на такой темп к концу второй порции (каждая — в полторы моих, если не две) моей стряпни.
Гролин же, внимательно осмотрев все предложенное, подтащил к себе блюдо с закуской, взял в руку лаваш. Неужели? Ага, как же. Двурв, еще секунду подумав, сгреб в миску с солянкой все, что можно было считать заменой салатику. Потом он надорвал лепешку по краю, засунул внутрь колбаски, ветчину и балык. Соорудив таким образом что-то вроде большого эклектичного хот-дога без кетчупа, тщательно перемешал то, что было в миске, и стал хлебать, закусывая своим чудовищным «сандвичем». Правда, в отличие от сородича Гролин воспользовался ресторанной ложкой. При этом он имел вид человека, с честью прошедшего нелегкое испытание, разгадав некий заковыристый ребус. Пожалуй, единственное, что мешало берглингу ощутить полное удовлетворение и делало его счастье несовершенным, — это отсутствие третьей руки, чтобы брать со стола куски луковицы, которые просто не влезли в начинку хлебца.
Да уж, светские манеры — не самая сильная сторона моих спутников. Ну да и ладно, мне их замуж не выдавать. Кстати, из напитков им принесли по большой деревянной кружке чего-то, напоминающего видом и запахом темное пиво. Правильно сделала официантка, умница просто — решилась самовольно изменить заказ, точнее — вольно интерпретировала его, исходя из того, кому он предназначен. Нет, чем дольше тут сижу, тем больше она мне нравится.
Вскоре двурвы закончили издевательство над первым, допив под это дело свои мало не литровые кружечки, и расковыряли блины на горшочках с рагу. Запах — просто чудо, а наша официантка — чудо в квадрате. Нет, еще два литра эля принесла не она, а какой-то парень, но не сам же? Когда я, глядя ей в глаза, слегка кивнул в знак согласия и благодарности, женщина восприняла это спокойно и как бы намекнула на попытку сделать книксен — просто слегка шевельнулась, показав, что увидела и поняла. Неужели они тут все такие ушлые? Это строгий отбор или серьезное обучение, интересно бы знать. Или — без «или»?
Ко второму прилагались дружно проигнорированные двурвами трезубые вилки: средний зуб чуть короче крайних и расположен параллельно им, но несколько ниже, в другой плоскости. Кстати, привычные столовые приборы в такой редакции требовали некоторой сноровки и внимания, иначе с непривычки можно было и губу нижнюю пропороть. Это обстоятельство требовало осторожности, но одновременно предоставляло возможность для беседы. Вот и воспользуюсь я этой возможностью, грех упускать.
— А скажите, уважаемые, что это творится в Мире с эльфами?
Двурвы сделали большие глаза:
— А что с ними творится?!
— Ничего с ними не творится, не видно и не слышно.
Хм… Попробую чуть иначе.
— В том-то и дело, что совсем не видно и не слышно! Мы же шли через их лес. Ну, по крайней мере — через лес, где было сильным их влияние, где они не просто бывали, но и жили! Минимум три сада прошли, Рощу Отдохновения… Материнских деревьев пять штук насчитал! И — ни одного эльфа.
— И что с того? Не было и не было, оно и лучше. Наглые они, ушастые, и держат себя так, что сразу хочется хоть на спину плюнуть, что ли. Тем более хорошо, коли по их лесу шастали, а то застали бы, и…
— Чем лучше?! Тем, что гоблинов развелось, как комаров на болоте? Вы же слышали — года три назад редко когда какой десяток забредал в эти края, событие целое было. А теперь?
Двурвы призадумались, начали даже скрести свободной от ложки рукой в затылке.
— Ну, это да, нечисть всякую дылды ушастые крепко в узде держали.
— Вот именно — но не только. Так куда они делись-то? Неужели просто вот взяли и ушли, никому ничего не сказав?!
— Да вроде как и не уходили…
— То есть как это? Если их нет в округе? Может, они только из этого графства ушли?
— Да нет. Просто вот они были — а вот их и нету. А когда — даже и не заметили. И возле гор наших тоже пропали, и в городах.
— И что, никто ничего не спрашивал, не узнавал?
— Да вроде нет. А зачем?
Я буквально «выпал в осадок». Из дальнейшего разговора, под который двурвы добили свой заказ (я просто забыл про недоеденное рагу), я с ужасом и удивлением убедился: так оно и есть. Эльфы просто исчезли из мира, неведомо как и даже неведомо когда. И это никого не заинтересовало и не удивило — исчезли и исчезли. Как туман к полудню — это многочисленный и могучий народ, сильный союзник, влиятельный и нужный сосед! Как все равно чары какие, но кто же сможет напустить морок на целый Мир?! Или двурвы просто не в курсе насчет других народов, и людские, например, власти активно занимаются поисками «пропажи»?! Неизвестно. Но новость в любом случае из разряда сногсшибательных. Да уж, пообедал…
А вот еще один гость ко мне. Если кто-то стоит на пороге, переминаясь с ноги на ногу, и кого-то высматривает в зале со странным выражением лица, не то вот-вот зарыдает, не то захохочет, — то это ко мне. Особенно если учесть, что это настоятель храма Арагорна. Делать нечего — все равно ведь найдет, не под стол же прятаться, в самом-то деле — я привстал с места и приветливо помахал ему рукой. Дед тут же целеустремленно направился к моему столику. Я же, не садясь на место, сделал такой же жест в адрес своей официантки, потом указал ей на жреца, щелкнул характерным жестом себя по горлу. Затем указал на двурвов и сжал кулаки, как бы на ручках двух пивных кружек.
Умница-красавица опять оказалась на высоте, даже более чем: помимо двух литровых бадеек эля и кувшинчика с наливкой, она принесла блюдо с закуской: ломтики все той же ветчины, полосы вяленой рыбы, которые на вид и вкус напоминали щучье филе, и какие-то мелкие рачки или креветки. Больше всего они показались мне похожи на рачков-бокоплавов, которых в детстве для развлечения ловил неподалеку от Одессы: такое же белесое полупрозрачное тельце, только размером побольше и прожаренное до золотистого цвета. Мне выпивки не принесла, что добавило ей еще один плюсик в моих глазах, поскольку говорил, что сегодня еще планирую некие дела и хочу иметь ясную голову, — а она запомнила. Тем более в кружке еще оставалось около половины вина, принесенного в начале обеда.
Дед, похоже, решил повторить интермедию, ранее показанную берглингами. Заикаясь, он произнес:
— Я… хотел бы… поблагодарить вас за дар. За щедрый дар храму. Вы ведь в курсе, ЧТО именно вы подарили м…моему храму?
Забавно, моя ответная шутка в адрес Арагорна, похоже, опять возвращается ко мне. Да уж, хорош орел — с богом в перепасовку играть. Сейчас главное, сохранив морду кирпичом, невзначай выяснить, что жрец имеет в виду. Я поощрительно кивнул головой: продолжай, мол.
— Я… Вы уж простите — я несколько усомнился в весомости и происхождении дара. Потому отправился к знакомому ювелиру, который занимается изготовлением не только украшений, но и амулетов, в
