Они и выглядят по-разному, и ведут себя тоже. Вот местные эльфы — высокие, тонкокостные, голубовато- жемчужная кожа, немного светящаяся ночью. Большие лиловые или фиолетовые глаза без белков, синие или зеленые волосы, очень длинная и узкая кисть, пальцы с четырьмя суставами… Правильно?
— Да…
— Есть эльфы совсем другие. Снежно-белая кожа, золотые волосы, зеленые миндалевидные глаза, немного раскосые. Длинные заостренные уши. Есть миры, где эльфы сравнительно невелики ростом — примерно как двурвы. А бывают и на голову выше меня. Единственное общее — всегда изящны, всегда выступают на стороне Света. — Тут я старательно проигнорировал некоторые земные тексты, нечего берглингов смущать свыше меры.
— Хм… Всегда светлые, а ты говорил о темных…
— Это очень отдельная история. Давайте уходить отсюда, я вам по дороге все расскажу. Кстати, мы сейчас где?
— Ну, мы старались идти на юго-запад…
— И сколько времени я был грузом?
— Три дня…
— Угу… Значит, так и пойдем, на запад-юго-запад. Пока на тракт не выйдем.
Мы быстро подобрали пожитки и быстро тронулись в путь.
— Так вот, о темных эльфах. К счастью, в первую очередь — вашему, в этом Мире они не водятся. Когда-то одно из племен эльфов в одном из миров сотворило что-то эдакое, рассорившись с сородичами. Деталей никто, кроме них, точно не знает, домыслов и вариантов много. Так или иначе, на них обрушилось не то проклятие своих, не то внимание темных богов. Есть даже версия, что они и темным богам тоже нахамили, и те их также прокляли. Короче, версий много, а толку чуть. В итоге они изменились и внешне, и внутренне. Во-первых, они с тех пор ведут ночной образ жизни, во многих мирах предпочитают жить в пещерах и подземельях. Во-вторых, внешность. Высокие, стройные, очень ловкие, быстрые и сильные. Равномерно черная кожа, красные глаза без зрачков, которые отлично видят в темноте, белые волосы, длинные и острые когти на руках. В-третьих, нравы и характер. Что вам сказать? Культы темных богов, да и вообще — по сравнению с ними местные орки и гоблины — просто милашки. Очень воинственные и коварные существа, воюют со всеми соседями разом. Вроде бы и каннибализма не чураются.
— И все это счастье — в пещерах?
— Ага. Отличные рудознатцы, металлурги и механики.
— Ну, до нас-то им в этом далеко!
— Многие исследователи согласны с тобой, Драун. С одной поправкой — они считают, что трау ушли далеко вперед по сравнению с вами…
— И сколько таких существ ходит по Миру? — это уже Гролин.
— Не знаю. Но как минимум один точно есть.
— Надо срочно сообщить старейшинам.
— Согласен. Так что выходим на тракт и ищем самый быстрый транспорт.
Как же надоела бесконечная беготня по лесу в компании с этими недалекими помощничками! Толку от них… Есть, конечно, но гораздо меньше, чем проблем и забот. Часто руки так и чешутся прибить парочку, чтобы вразумить остальных. И хорошо, что иногда они достаточно тупы, чтобы дать повод поразвлечься таким образом!
Квирт Луоррентан зло сплюнул на слой опавшей хвои под ногами. В неведомо какой раз глянув на артефакт-поглотитель, врученный ему загадочным покровителем, дарко вновь констатировал, что тот заполнен едва ли на пятую часть. Это сколько же еще мотаться по чужому миру, отыскивая и утилизируя следы светлых сородичей! Ну, жизнь темного эльфа длинна, а подлежащий отработке долг велик — как раз величиною в жизнь…
Эх, как обидно! Так глупо вляпаться, это же надо уметь! Самое обидное — ничего не сделал «светлякам», только вошел в их долбаный лес и попал в сторожевую паутину. Срезал уголок по поверхности, называется. Сэкономил полдня и потерял жизнь. Не жалкий огрызок в пятьдесят лет, отведенный людям Киннеара, даже не считаные сотни лет человеческих магов, а долгую, почти бесконечную при определенных условиях жизнь темного эльфа. Обидно и больно.
Больно не только в переносном смысле, но и в самом прямом. У светлых эльфов на случай поимки темных оказался в наличии целый свод ритуальных пыток с на редкость красивыми и поэтичными названиями. «Аметистовый лотос рассвета», вот как красиво называется то, что вот-вот убьет его. В ходе двухсуточного подготовительного ритуала ушастые блондины и блондинки покрыли все его тело тысячами мелких шрамов, втирая в них какую-то гадость. Вместе с тем они аккуратно перерезали все основные сухожилия и часть нервов. Дым курительниц, стоявших вокруг алтаря, не давал Квирту ни умереть, ни потерять сознание, одновременно обостряя чувствительность. После начальной обработки эльфийская жрица уронила на ногу дарко небольшое перышко — и только заранее перехваченное эльфийскими жрецами управление голосом (очень уж заковыристо Квирт выражал свое мнение о родословной и образе жизни окружающих) не позволило пленнику заорать от боли. Казалось, пещерный тролль шарахнул своей дубиной. А потом начался ад…
И вот сейчас он ждал последний в своей жизни рассвет. Снадобья, втертые в разрезы на коже дарко, должны были не просто усилить чувствительность организма к свету. Солнце должно было медленно и мучительно убить темного эльфа, постепенно расплавив его плоть на алтаре, подобно воску на сковороде. При этом умереть он должен был только тогда, когда распадутся кости и распад затронет существенную часть внутренностей. И все это время он будет оставаться в сознании. Уже сейчас, за четверть стражи до восхода, сумеречный свет вызывал зуд и жжение по всему телу.
Внезапно на лицо дарко упала тень. Кто-то стоял около алтаря. Веки, движения глаз и кое-какие мимические мышцы — вот и все, что оставалось в распоряжении Квирта. Он мог открыть глаза, но не хотел этого делать. Кто, кроме жреца бывших сородичей, мог прийти к пленнику, пусть это и было бы нарушением канона? А смотреть на одного из палачей он не хотел.
— Надо же, даже глаза открыть не соизволит, — раздался вдруг какой-то неестественно жизнерадостный голос, не имеющий ничего общего с голосами эльфов. Квирт Луоррентан открыл глаза и увидел плохо различимый на фоне начинающего светлеть неба силуэт… человека? Вряд ли, учитывая место и время, но не эльфа, не гнома и не орка — точно.
— Ты жить как, хочешь? — продолжал между тем незнакомец. — Можешь ответить мысленно, я услышу. Нет, я не издеваюсь. Я могу тебя отсюда вытащить и вылечить, а ты сделаешь для меня кое-какую работенку. Закончишь — и мы в расчете. Заодно и со светлыми эльфами посчитаешься…
Дикая, сумасшедшая надежда затопила дарко, закрыв собой и зашитую в генах его тела паранойю, и собственную осторожность, и все подозрения.
— Ага, согласен. Ну надо же, даже условий не выдвигает, какой покладистый трау…
Голос собеседника поплыл и растворился в назойливом комарином звоне, потом затих и он… В следующий раз дарко пришел в себя в довольно странном месте. Он лежал на камнях, окруженный стеной тумана на расстоянии дюжины шагов. С одной стороны туман отступал чуть дальше, открывая переливчатую стену чего-то, похожего на водопад без воды, который возникал из облака вверху и растворялся в дымке внизу. Почувствовав головокружение, Квирт отвернулся и увидел сидящего рядом на валуне давешнего незнакомца.
— Ну вот, почти как новенький. Тушка здорова, и душка на месте.
— Как это? Где мы?! — Дарко, не веря себе самому, поднялся и сел, скрестив ноги.
— Ну, я же какой-никакой, а бог! Нет, не из вашего пантеона. Может быть, пока не из вашего, а? — Некто, выглядевший как человек, подмигнул темному эльфу и продолжил:
— Зови меня Артас. Теперь о работе…
И вот Квирт уже седьмую декаду метался по чужим лесам чужого мира во главе отряда орков. Артас постарался напустить туману относительно сути проводимой дарко работы, но тот не был дураком. Он довольно быстро понял, что именно интересовало спасителя и работодателя. То, что эльфы его родного
