взметнулся в воздух, сильная шея изогнулась, длинная зубастая голова повернулась к Арху. – Как тебя зовут?
– Ссеххффххиххнейтххсуэйхх, – последовал ответ: длинный выдох, шипение, новый выдох…
Урруах раздраженно зажмурил глаза. Рхиоу чуть не рассмеялась: кот был способен петь оперные арии на шести разных языках эххифов, но при этом утверждал, что ненавидит чужие наречия.
– И что же? – вслух спросила она.
– Иф, – сказал Урруах. – Мы будем звать тебя Иф. Давай, Иф, иди впереди меня.
Иф вошел в проем и двинулся по коридору, ведущему вниз. Урруах шел за ним по пятам, за Урруахом – Арху. Когда котенок проходил мимо Рхиоу, та пристально на него посмотрела. Выражение морды Арху было странным. Там было и презрение, и напряжение, и что-то похожее на облегчение – как будто начало происходить то, что должно произойти.
Рхиоу дорого бы дала, чтобы заглянуть в разум Арху и разобраться, что там творится. У нее все еще сохранялось подозрение, что кто-то из ее команды ведет двойную игру, что заклинания разрушаются кем-то из своих… Однако в ее голове тихий голос прошептал: «Не тревожь его сейчас. Позволь случиться тому, что начало происходить. Это может ничего не дать – но может оказаться решающим».
Сааш, проходя мимо Рхиоу, выразительно посмотрела на нее. Рхиоу не сразу двинулась с места; она снова нервно облизнула нос – слова Шепчущей редко звучали так неуверенно.
Рхиоу скользнула в проем следом за Сааш и углубилась во тьму.
ГЛАВА 11
Путь вел по темным лестницам и коридорам, уходящим вниз. Иногда в стенах виднелись узкие темные отверстия; они могли бы сойти за окна, если не считать того, что никто никогда из них не выглядывал. Другие походили на двери, но вели лишь в небольшие помещения, полные тьмы.
– Почему здесь никого нет? – спросил Урруах, нервно заглядывая в одно из темных «окон». – В нижней пещере полно твоих соплеменников.
– Нам не позволено сюда ходить, – ответил Иф, бросив на Урруаха странный взгляд.
– Ах вот как! – протянул Урруах. – Тогда что здесь делал ты?
Иф продолжал идти вперед, размахивая хвостом, и ничего не ответил.
–
– Мне велели сюда прийти, – через некоторое время пробормотал Иф.
– А почему вам не позволяется сюда ходить? – спросила Сааш.
Путники достигли конца колоннады, и Сааш помедлила, чтобы заглянуть в пустой дверной проем.
– Верхние уровни предназначены только для тех, кому Великий дает поручения на поверхности, – объяснил Иф. – Остальные должны оставаться в глубинах, пока не придет их время. Теперь уже недолго, сказано нам.
При этих словах Сааш выразительно посмотрела на Рхиоу. Та дернула хвостом – человек на ее месте пожал бы плечами. Она заметила, что между вопросом и ответом на него Ифа всегда бывала пауза. То ли у него возникали трудности в понимании – что было маловероятно, поскольку говорили они на Речи, – то ли Иф просто решал, как сообщить им как можно меньше сведений. Он явно рассчитывал привести их туда, где с ними разделались бы его многочисленные родичи.
Положение было отчаянным. Рхиоу понимала, что Сааш права: карта Ффайрха стала теперь бесполезной. Рхиоу испытывала сильный соблазн вернуться на верхний, более безопасный уровень, чтобы, лучше все разведав, составить новый план действий. Однако она знала, что времени на это нет, да и выбраться наверх им вряд ли удастся; кроме того, единственный способ что-то разведать – углубиться в пещеры еще дальше, в сердце кошмара.
Такая возможность не сулила ничего хорошего: она означала, что ящеры прекрасно знали, по какому маршруту двигался Ффайрх, и приняли меры к тому, чтобы он не узнал, что происходит в глубинах. А потом, пока ворота работали без помех, а значит, можно было не опасаться появления смотрителей, направление потоков энергии было изменено…
У Рхиоу от таких мыслей даже голова закружилась. Среди ящеров магов не было. Должен был найтись предатель, представитель какого-то другого вида, и не один. Или… ужасная возможность! – даже одна из Вечных Сил, и Рхиоу догадывалась, которая… Одинокая Сила редко обнаруживала себя или действовала прямо: так легче было избежать поражения, – однако исключения из этого правила бывали и, несомненно, произойдут еще…
Представление о возможности появления предателей тоже было противоречивым. Общепринятым являлось мнение, что Одинокая Сила не может завладеть магом или прямо повлиять на него. Однако она, несомненно, способна другими способами заставить мага совершать черные дела: обманом, лживыми обещаниями, да и просто пытками. Кроме того, никогда не стихали передававшиеся шепотом слухи о магах, покорившихся энтропии, медленно, но по доброй воле двинувшихся по широкому, удобному пути, ведущему вниз… Рхиоу вспомнила беспокойство Харла, когда они как-то обсуждали эту проблему. Даже и думать не хотелось о том, что клятва может быть нарушена, что магическая сила, дарованная Прародительницей, может быть обращена против нее.
