Ее лапы легко коснулись асфальта. Она оглядела себя – снова миниатюрная кошечка… Все вокруг выглядело странно большим – как и положено в этом мире.
Рхиоу обернулась и заглянула в ворота. Сааш стояла там – в том самом виде, какой всегда принимала на Нижней Стороне – львица черепаховой окраски, оглядывающаяся через плечо на древний мир… Рассвет разгорался все больше, зажигая блестки света на чешуе ящеров, которые впервые видели солнце. Потом Сааш повернулась и, глядя в глаза Рхиоу, прыгнула в ворота.
Тело львицы исчезло, и Сааш окутал вихрь… не света как такового, а перемены, когда личность, душа принимают новые формы…
Вихрь улегся. Сааш стояла перед Рхиоу, но не в своем прежнем теле, которое словно отказалось существовать дольше. Эту новую фигуру не увидел бы ни один не владеющий магией эххиф, да даже и магу это не удалось бы, если бы Сааш пожелала остаться невидимой. На взгляд Рхиоу, она продолжала выглядеть как Сааш, но и не совсем… Ее физическая сущность преобразилась: прежнее слабое тельце было наполнено теперь такими силами, что Рхиоу с трудом удалось не отвести глаза. Это были те самые силы, которыми Сааш всегда так умело управляла, – и теперь Рхиоу поняла почему: она наполняли Сааш, как свет наполняет окно.
Сааш встряхнулась, оглядела себя, усилием воли пригасила сияние и улыбнулась Рхиоу.
– Прости.
– Разве мне есть что прощать?
– Э-э… ну да. Ох, Рхи, меня ждет столько работы! Мне пора идти.
– Что ж, отправляйся. Удачи тебе в твоей десятой жизни! Передай Вечным Силам, когда с ними увидишься, привет от нас.
Сааш проскользнула мимо Урруаха, по дороге коснувшись его хвостом, отвесила Арху дружеский подзатыльник сияющей лапой, поприветствовала Тома и Харла и пошла по платформе, делаясь все менее видимой. Она не перестала быть магом; напротив, теперь у нее на вооружении были гораздо более мощные средства, и направлялась она в охотничьи угодья, расположенные в более древних, более центральных мирах. Рхиоу задумчиво смотрела ей вслед.
В конце платформы Сааш уселась и в последний раз принялась чесаться. Пригладив взъерошенный мех, она взмахнула хвостом и исчезла в темноте.
Том подошел к кошкам и опустился на корточки, чтобы поздороваться с ними. С ним был и Харл. Рхиоу побежала к ним навстречу, удивляясь тому, что вокзал выглядит как-то иначе: вокруг стало чище и светлее. Впрочем, сейчас ее это не занимало.
– Харл! – воскликнула она и потерлась о его ногу – может быть, и не следовало так себя вести в отношении начальства, но уж очень рада она была его видеть. – Где, скажи мне ради Иау, ты был?
– Где-то в полумиллионе световых лет отсюда, – с досадой ответил Харл. – Прохлаждался на планете, покрытой океаном жидкого метана. Ясное дело: кто-то пожелал, чтобы я не путался под ногами, пока здесь будут происходить какие-то важные события. Кстати, повстречал там симпатичный народ и помог решить местные проблемы. Занялся наведением порядка: не терять же было зря время. – Он оглядел кошек. – А что все-таки случилось здесь?
– В двух словах не расскажешь, – ответила Рхиоу.
– Ну так расскажи не в двух, – предложил Том.
Все вместе они направились в главный зал. По дороге Урруах и Арху озирались, и Урруах удивленно махал хвостом. Вокзал снова выглядел вполне устойчивым и не расплывчатым, в отличие от того, каким они видели его в последний раз – тогда многочисленные временные заплаты грозили соскользнуть с реальности, как мокрый пластырь.
– Здесь что, только что провели уборку? – спросил Урруах. – Стало так светло, что… нет, дело не в солнечном свете. Я знаю: утром здесь, когда солнце заглядывает в окна, всегда хорошо, но…
Том слегка улыбнулся, ведя их мимо зала ожидания к выходу на Сорок вторую улицу.
– Думаю, нечасто все будет выглядеть так замечательно, – сказал он. – По этому признаку мы и поняли, что вы, там внизу, одержали крупную победу. Все руководство на какое-то время просто сошло с ума: все, что можно оказалось в них прочесть, было «обновление», «обновление»… но потом все успокоилось, и все заплаты, которые мы удерживали с таким трудом, вдруг взяли и приросли. Ну и облегчение мы испытали, скажу я вам!
Выйдя на улицу, Рхиоу поняла, о чем говорил Том: город блестел не только от солнечных лучей. Кругом царило необычное великолепие: небоскребы, казалось, намеренно подставляли себя свету, так что их стеклянные стены превратились в сверкающие драгоценности; серебряная игла Крайслер-билдинг выглядела как ослепительный символ победы; даже уличное движение было странно мирным – никаких пробок, никаких раздраженных гудков. Эххифы смотрели друг на друга несколько растерянно – неожиданно оказалось, что все довольны друг другом… по крайней мере на некоторое время.
– Город воскрес из мертвых, – сказала Рхиоу, – как и некоторые из нас. Только долго это не продлится.
– Что ж… Естественно было ожидать, что резонанс из центральной реальности докатится и досюда, – сказал Харл. – Что-то перелилось через край переполнившейся чаши… может быть, даже в Сердце Времен. Нельзя совершить настоящее обновление без того, чтобы оно не отразилось на соседних мирах, особенно тех, которые соединены структурой ворот и источников энергии.
– Через некоторое время все поблекнет и вернется к прежнему, – сказал Арху. – Таким мир долго оставаться не может: энтропию можно победить лишь временно, на местном уровне. Шепчущая говорит… такое никогда не длится. Но пока длится – нужно этому радоваться.
Маги по Сорок второй улице вышли к реке, к фонтану Делакорт, огромному серебряному перу, сияющему в солнечных лучах на южной оконечности Рикер-Айленд. Рхиоу принялась за свой отчет, понимая, что времени он займет много, а потому лучше начать, пока все случившееся свежо в памяти. Единственное, чего она не смогла бы передать слушателям, – это собственного ощущения от присутствия в ней Иау. Воспоминания о них стали улетучиваться почти сразу, как сами события закончились.
