так же бежал впереди. Иногда капель бывала такой сильной, что кошки шли под подземным дождем, и Сааш тихонько шипела и ругалась: каждые двадцать шагов ей приходилось останавливаться и смахивать воду с глаз или приводить в порядок мех, потому что выносить больше влагу на шкуре она была не в силах… Обычно Сааш в рабочей обстановке удавалось довольно хорошо контролировать себя, но здесь она не справлялась, и Рхиоу и в голову не приходило ее одергивать: она и сама не справлялась с собой.
Рхиоу представила себе холодный взгляд каменных глаз статуи Прародительницы Иау в музее «Метрополитен» и с радостью сосредоточилась на этом образе. Какой там царит приятный, успокаивающий синий полумрак… Как приятно будет снова бродить среди древностей… Рхиоу подумала о глиняном горшке, крышка которого очень реалистично изображала курицу, и вспомнила, как смеялась, обнаружив однажды почти точную его копию в витрине лавки на одной из Восьмидесятых улиц. Здесь, в вечной тьме, было так легко утратить веру в реальность солнечного света, музеев, уличного шума, гудков такси – всей обычной городской жизни. Однако все это – здания, эххифы, шум, суматоха – уходило корнями сюда, в подземелья Горы, в эту темноту, в это безмолвие. Без них ни городов, ни их обитателей не существовало бы.
Вперед и вниз… Несколько раз Рхиоу останавливалась, и остальные – вероятно, не заметившие этого, – натыкались на нее или друг на друга, так что раздавалось тихое шипение или звук оплеухи. Один раз Арху, необычно тихий, то ли проникшись настроением своих спутников, то ли чувствуя на себе взгляд ожидающей, прислушивающейся Горы, подошел слишком близко к Сааш. Та неожиданно остановилась, что-то услышав, и Арху врезался в нее, а Урруах – в Арху. Тут Арху повернулся и ударил лапой Урруаха по голове. Рхиоу оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить изумление в зеленых глазах Урруаха, мгновенно сменившееся гневом, но сразу же и неожиданной и такой уместной усмешкой. Он еле слышно зарычал, Арху попятился, наткнулся на Сааш, которая отвесила ему шлепок.
Арху тоже начал было рычать, но тут Рхиоу вклинилась между ними.
– Бросьте, – сказала она. – Все мы испытываем напряжение. Нечего притворяться: у всех нервы в таком же состоянии, как уши Великого Кота после стычки с Иау. Теперь нам уже недалеко идти. Как ты себя чувствуешь, Арху?
– Это похоже на… на… Да ладно! Пошли!
Они двинулись вперед – и все еще вниз. Звук капающей воды в очередной раз стих, и не было слышно ничего, кроме собственного дыхания кошек и тихого шороха, с которым их лапы ступали по сухому камню пола. Иногда раздавался стук кусочка щебня, который случайно задевал кто-нибудь из них, и этот звук казался странным и громким в царящей здесь тишине. От постоянной сосредоточенности на маленьком зеленом огоньке впереди глаза Рхиоу начали слезиться, и иногда она отвлекалась; огонек тут же начинал мигать, как готовая погаснуть свеча.
Однако все было не так. Любое магическое действие требовало постоянного внимания, обновления заклинания, описания пространства, на которое вы пытались воздействовать, эффекта, который вы рассчитывали получить…
Огонек впереди погас.
Рхиоу замерла на месте.
Она стояла в полной тишине – остальные затаили дыхание. Наконец Арху прошептал:
– Там впереди ничего не светится?
Глаза Рхиоу начали приспосабливаться – точнее, попытались приспособиться к окружившей кошек полной темноте, поскольку даже самое острое кошачье зрение было бессильно против царившей здесь вечной ночи… Да, откуда-то спереди сочилось еле заметное сияние.
– Это источник энергии, – шепотом сказала она Арху. – Мы почти у цели. Сааш!
Тусклый свет постепенно становился ярче; обернувшись, Рхиоу смогла рассмотреть мордочку Сааш и ее настороженные уши. Из них всех у Сааш самый тонкий слух.
– Ничего не слышно, – почти беззвучно прошептала Сааш. – Давайте делать то, зачем пришли, и убираться отсюда.
Рхиоу молча согласилась.
– Следующая пещера очень велика, – сказала она Арху. – Она и не может быть иной: структура цепи, питающей энергией все ворота, громоздка, и связанная с ней магия пронизывает большое пространство вокруг. Нам придется устраивать контролирующие действия цепи заклинания, прежде чем мы начнем работать, и установить защитный круг. Ты ни при каких обстоятельствах не должен покидать круг, что бы ни случилось с нами, потому что если ты окажешься вне его, когда управляющая магия не будет действовать, и случайно коснешься цепи, ты мгновенно умрешь. Ты понял?
– Угу, – кивнул Арху, и Рхиоу услышала, как он сглотнул.
– Хорошо. Начинаем, команда.
Она двинулась по направлению к еле заметному сиянию. Туннель снова сузился и сделал поворот, и наконец кошки достигли входа в пещеру.
Камень здесь был более темного оттенка, из большой пещеры во все стороны вело несколько туннелей, а плоский пол, свободный от сталагмитов, имел в центре неглубокую впадину. Из нее-то, прямо из толщи камня, в каменный потолок уходил тесно перевитый столб из гиперструн. По нему бежали разноцветные всполохи яркого, режущего глаза света; гиперструны казались гораздо более опасными, чем те, что составляли плетение ворот наверху. Вся конструкция, пульсируя энергией, слегка колыхалась в воздухе, как растение под порывами ветра. Этот эффект, как знала Рхиоу, был следствием изменений гравитации, местного магнитного поля и потоков нейтрино.
– Ух ты, – из-за спины Рхиоу сказал Арху, – и как же вы собираетесь управлять такой штукой?
