– Но что мне оставалось делать? Позволить им тонуть прямо на глазах? – Он как-то странно отвел глаза в сторону. – Я понимаю, ничто не обращается в ничто. Следы остаются. Они так никогда и не вернулись на родину. Осели здесь, на Острове, женились на островитянках. Я, насколько мне известно, тоже их дальний потомок.
Нита лукаво улыбнулась:
– Не хитри. Ты прекрасно знал, что пытаешься исправить ход истории. Спасая жизни людей, ты не захотел спасти их лодку. И они не смогли вернуться в Рим и привести сюда завоевателей. Так?
Ронан прихлебывал из стакана и по-прежнему смотрел в сторону.
Нита, словно бы извиняясь, небрежно похлопала его по руке. Это был обычный жест примирения с Китом.
Но сейчас, дотронувшись ладонью до руки Ронана, она вдруг почувствовала, как от этого касания огонь пробежал по всему ее вмиг ослабевшему телу.
– Не обращай внимания, – произнесла она, стараясь совладать с собой. Честно говоря, суть Сурового Испытания была такой интимной вещью, что в нее редко посвящали других. Доверие Ронана было ей приятно. – Хочешь еще этого? – Она кивнула на опустевший стакан Ронана. – Как вы это называете?
– Святой Климент, – сказал он и пропел: – Климент Святой, Климент Святой, лимонный сок смешай с водой! – Он расхохотался, глядя на растерявшуюся Ниту. – Не знаешь этой песенки? Хит последней недели.
Ронан легко свел разговор на шутку, и это понравилось Ните. «С ним просто, – подумала она, – и я ему нравлюсь».
– Не шути, Пэдди, не серди леди! – пропела она в ответ и встала, нашаривая в кармане мелочь.
Нита взяла Ронану коктейль и вернулась. К своему удивлению, рядом с Ронаном она увидела Джонни.
– Ну вот, я стерег твое местечко, – сказал Джонни и встал. – Кстати, дорогая, у меня есть для тебя весточка. Том и Карл шлют свои наилучшие пожелания.
– Вы знаете их? Как они? – спросила Нита, садясь, и добавила: – Ага, понятно. Значит, это все-таки они!..
– У них все хорошо. Я часто консультируюсь с ними. Особенно с Томом. Он Советник Северо- Американского Региона по составным заклинаниям. Но что значит «это все-таки они»?
– Я имела в виду, что это они послали меня сюда. Верно?
Лицо Джонни сморщилось от улыбки.
– Нет, голубушка… Ни Региональный Верховный Волшебник, ни даже кто-нибудь из Планетарных не могут поставить волшебника на активное положение. – При этом он почему-то покосился на Ронана, который буквально ушел с головой в широкий черный ворот своей куртки. – Не-ет, – повторил Джонни, – такие решения принимаются гораздо выше. И не людьми. Впрочем, не об этом сейчас речь. Дорис, кажется, порассказала тебе кое-что о наших, местных особенностях?
Нита уже было собиралась ответить, как у дверей кто-то громогласно выкрикнул:
– Заканчивайте, господа! Последние заказы! Десять минут! Поторопитесь, пожалуйста!..
– Джонни, – внезапно спросил Ронан, – может быть, я и не прав…
– Уверен, что так, мой мальчик, – перебил его Джонни.
– Но, Джонни, ответь все-таки… – настаивал Ронан, при этом ужасно краснея и опять отводя взгляд от Ниты. – Почему нельзя обойтись местными силами? Зачем нам нужны посторонние вторжения?
Горячая волна гнева ударила Ните в лицо. Она тоже покраснела, готовясь уже дать Ронану отпор.
Но Джонни был спокоен.
– Самодостаточность, да? – спросил он. – Разве ты еще не попадался на эту удочку? Это иллюзия, Ро! А почему нам понадобилась помощь Туаты? Почему мы обращаемся к Существующим Силам? И даже к Одинокой Силе? Она тоже неотделима от Вселенной. И ты это прекрасно знаешь. Все мы связаны, и по отдельности не сможем решить даже малой задачки. Не говоря уж о серьезном деле. Нас всех касается все, что происходит в самых дальних уголках Вселенной. А ты недоволен уже и тем, что здесь оказались волшебники из Северной Ирландии. – Брови Джонни сошлись в одну суровую линию. – Поменьше слушай политиков и, советую, сейчас же извинись перед Нитой. – Лицо его вдруг разгладилось, глаза лукаво блеснули. – Не то она превратит тебя в мокрую тряпку.
Джонни дружески похлопал Ниту по плечу и удалился. Нита вся напряглась изнутри, стараясь придать лицу, спокойное выражение. Это ей редко удавалось, но сейчас надо бы сдержаться, чтобы не наговорить глупостей и грубостей. Все же она здесь гость, и не следует заставлять тетю краснеть за нее. «Кроме того, я волшебница среди волшебников. Неужели какой-то провинциальный заносчивый панк заставит меня выйти из себя?..»
– Послушай, Нита, – заговорил Ронан. В голосе его чувствовалось смущение. – Я не…
– Конечно, ты не хотел, – оборвала она его. И тут же заставила себя замолчать. Но уже через секунду ее прорвало. – Неужели ты думаешь, – в тихом голосе Ниты клокотала ярость, – что это была моя идея? Неужели ты думаешь, что я не предпочла бы оставаться дома со своим другом и заниматься своими делами? Неужто ты думаешь, что мне делать больше нечего? «Вторже-еения»! – ядовито передразнила она. Ронан, откинувшись к стене, беззвучно смеялся. От сдерживаемого смеха он стал красен как рак. Разъяренная Нита судорожно подыскивала какое-нибудь заклинание, чтобы заставить его перевернуть стакан с коктейлем Святой Климент прямо на брюки. Но тут же спохватилась, что находится среди волшебников. Тогда резким движением она запихнула салфетку ему за шиворот, и пока Ронан пытался вытянуть ее, локтем смахнула его стакан.
– О-оп! – миленько улыбаясь, воскликнула она, видя, как жидкость растекается по его коленям.
– Живей, господа! Время пришло! Разве у вас нет дома, куда так приятно отправиться?.. – кричал Джек,
